Ukr Story

Алёна мрачно оглядывала тех, кто встретил её в камере. Лица такие, что хоть стой, хоть падай. Ну да ладно, себя она не даст в обиду.

— Чего пялишься, как будто мы тебе чужие? Проходи, устраивайся, — прозвучал грубый голос.

Алёна шагнула к нарам и аккуратно положила на них свою сумку.

— Меня зовут Алёна.

— А я — Марина, можно сказать, хозяйка здесь, — ответила женщина с властным видом.

Алёна не знала, что ещё сказать, поэтому просто кивнула и начала раскладывать вещи, стараясь держаться спокойно.
 

— Ну что, закончила? Иди, расскажи нам, за что тебя сюда заперли, — произнесла Марина с ноткой любопытства.

Алёна понимала, что пять лет — срок серьёзный, и скрывать причины своего пребывания здесь не получится. Лучше сразу говорить правду. Она подошла к столу, за которым сидели ещё пять женщин разных возрастов. Марина была самой старшей среди них.

Алёна собралась с духом, чтобы всё рассказать, но внезапно слёзы навернулись на глаза. Ей было страшно, больно и обидно. Вся её жизнь рушилась прямо перед ней, и она не знала, что её ждёт впереди.

Одна из женщин поставила перед ней стакан воды, а Марина спокойно сказала:

— Ну что, начинай с начала. Вот Тоня, например. Она своего сожителя пришибла, когда тот полез к её дочке. Это Светка — наша звезда, она уже второго своего ухажёра прикончила. Нинка — специалист по разбоям, а вот Зинка. Зинка, зараза, любовницу мужа изувечила. А надо было мужа. Ну и я — у меня всякое было. Так что, как видишь, у всех своя история. Были и семьи, и своя жизнь.

— Я никого не убивала, — прошептала Алёна.

Она вспомнила своё детство, когда в возрасте 13 лет оказалась в детском доме. С самого маленького возраста она боялась именно этого места, и реальность превзошла её самые страшные ожидания.
 

— Почему ты ушла? Почему ты оставила меня одну? — думала Алёна, вспоминая свою маму.

Мама Алёны умерла ещё молодой, ей было всего десять лет, когда обнаружили болезнь. Три года мать боролась, но болезнь оказалась сильнее. Близких родственников у них не было, а те, что были, жили далеко на юге, и связь с ними оборвалась.

Когда-то мать Алёны, Анна, влюбилась в парня другой национальности и сбежала с ним, из-за чего её родные её прокляли. Но счастья не случилось. Её избранник оказался совсем не таким, как она ожидала. В момент, когда нужно было подавать заявление в ЗАГС, вместо любимого к ней пришла его мать. Она долго говорила о том, что неравные браки — это плохо. В конце концов она бросила деньги под ноги Анне и сказала, что если та останется в городе ещё на сутки, ей будет плохо.

Анна уехала сразу же, уже беременная. Перед этим она решила, что не будет искать отца для своей дочери Алёны.

Несмотря на все трудности, юная Алёна выучилась, устроилась на хорошую работу, и всё казалось, что наконец-то её жизнь наладится. Но удача девушки быстро закончилась.

Начальник оказался неприятным человеком — лысым, с большим животом, и был уверен, что все женщины должны с ним спать. В тот вечер Алёна задержалась на работе, так как последняя машина опаздывала. Водитель умолял её дождаться его, поскольку это был его последний рейс перед отпуском. Она сидела и мечтала, глядя в окно, когда вдруг кто-то закрыл ей глаза ладонями. Алёна вздрогнула от испуга.
 

Она была уверена, что одна в офисе, а в детдоме всегда начиналось именно с этого — сначала закрывали глаза, а потом били.
Это оказался её начальник, у которого были вполне определённые намерения. Сначала он пытался уговорить её, а потом перешёл к действиям, уверенный, что Алёна не окажет сопротивления.

Но под руку ей попался большой степлер. Вот им-то она и отбилась от начальника, так, чтобы навсегда отбить у него желание приставать к другим девушкам. Но ситуация была представлена так, будто Алёна пыталась украсть деньги из его кабинета, а он застал её на месте преступления. Бывшая воспитанница детдома против влиятельного начальника транспортной компании — шансы были явно не в её пользу. Алёна ожидала чего угодно, но только не того, что её упекут за решётку на пять лет.

Марина усмехнулась:

— В общем-то, меня это не удивляет. Такое случается сплошь и рядом. Не вешай нос, вижу, ты нормальная. К тому же, если из детдома, тебя особо трогать не должны. А я за тебя замолвлю словечко, но смотри, сама никаких правил не нарушай, если это не обязательно. Люди на свободе думают, что в тюрьме порядок держит охрана, а на деле всё устроено иначе.

Прошло три месяца, и Алёна поняла, что не просто не смогла привыкнуть к жизни в заключении — с каждым днём она чувствовала, как её рассудок сдаёт. Оставаться здесь дольше она просто не могла. Вечером дверь камеры открылась, и она по привычке встала, направляясь за конвоем.
 

Алёну привели в кабинет начальницы тюрьмы. Она уже догадывалась, что встреча с самой главной не сулит ничего хорошего. Из-за стола поднялась женщина, внешне ничем не примечательная: среднего роста, некрасивая, с усталыми глазами и плотно сжатыми губами.

— Проходи, присаживайся. Чай хочешь? — спокойно предложила женщина.

Алёна настороженно следила за её движениями. Начальница тюрьмы сделала чай, достала бутерброды и лимон из холодильника и поставила всё на стол.

— Спасибо, — выдавила из себя Алёна.

Женщина усмехнулась:

— Смотрю, вежливая.

— Люди ведь не рождаются сразу для тюрьмы, — тихо ответила Алёна.

— Верно, — кивнула начальница. — Вижу, ты смышлёная, думаю, мы найдём общий язык.

Алёна отодвинула тарелку:

— Стучать я не буду.

Начальница расхохоталась:

— Успокойся, таких хватает. Даже сами предлагают. Сколько тебе лет?
 

— Вы и так знаете.

— Отвечай!

— Двадцать пять, — Алёна потупила взгляд.

— Значит, выйдешь в тридцать. Но мы можем помочь друг другу. Ты сделаешь для меня услугу, а я постараюсь, чтобы тебя выпустили намного раньше.
Алёна смотрела на неё недоверчиво:

— Что за услуга?

— Я тебе расскажу, а у тебя будет три дня на раздумья. Но запомни: если хоть одна живая душа узнает об этом разговоре, ты отсидишь до последнего дня, и в таких условиях, что тебе даже не снилось.

— Поняла, — коротко ответила Алёна.

— Итак. Я замужем семь лет, но не могу иметь детей. Причина — ошибка молодости. Когда муж об этом узнал, чуть не сошёл с ума. Ему уже сорок пять, детей у него нет, и он очень надеялся, что я смогу родить. Обращаться к наёмным матерям — дорого, как и другие медицинские процедуры. Я изучила твоё дело и решила предложить тебе сделку: ты здоровая и сильная, рожаешь для нас ребёнка, а я добиваюсь твоего досрочного освобождения. К тому же, пока ты будешь беременна и первый месяц после родов, для тебя будут другие условия содержания. Ты даже будешь гулять, хоть и на закрытой территории, но всё же в нормальных условиях. Самое главное: забеременеть придётся естественным путём, потому что подсадки — это слишком дорого.

— Я должна буду спать с вашим мужем? — спросила Алёна, в шоке от предложения.
 

— Да, — спокойно ответила женщина. — Я не хочу, чтобы он начал искать мне замену. Переживу один раз, у меня железные нервы.

Она на минуту замолчала, затем добавила:

— У тебя три дня на размышления. Конвой!

Алёна вернулась в камеру, охваченная полным замешательством. Мысли путались, и она не могла представить, что теперь ей делать. Марина внимательно посмотрела на неё, но расспрашивать не стала. Лишь на следующий день у них появилась возможность поговорить наедине. Когда Алёна рассказала ей всё, Марина только тяжело вздохнула:

— Выбор непростой. Либо немного облегчить свою жизнь, либо лишиться возможности стать матерью. Знаешь, что я тебе скажу? Соглашайся. Выйдешь отсюда, начнёшь новую жизнь, а ребёнок всегда будет под присмотром. Может, не всё так ужасно будет с этим мужиком. Закрывай глаза и думай о свободе.

***

Через три дня состоялся долгожданный разговор с мужем начальницы. Тамара сразу начала:

— Саш, ну что ты как маленький?

— Тамар! Ну как так? Ты-то как себя будешь чувствовать, если я с другой в постель полезу?
— Плохо мне будет, но потерплю. У нас же будет ребёнок, об этом думай.

— Она согласилась?
 

— Конечно. Девочка нормальная, не испорченная, образованная. На воле честно жила.

— Что-то это всё бред какой-то… Почему нельзя было через больницу, у нас же есть деньги на это?

— Саш, я не хочу, чтобы все знали о моих проблемах. Не хочу, чтобы думали, что твоя жена не может родить.

Саша был против этого плана с самого начала, не потому, что у него были сильные чувства к Тамаре, а потому, что сама ситуация казалась ему абсурдной. Они с Тамарой знали друг друга с детства, она была дочерью маминой подруги и младше его на десять лет. Он был уверен, что ещё есть время, и она сможет забеременеть.

— Ладно, пошли. Чем быстрее начнём, тем быстрее закончится этот цирк.

Алёна сидела в комнате для свиданий, похожей на роскошный номер. Ванная, телевизор, холодильник — не сравнить с обычной камерой. Начальница обещала, что если Алёна забеременеет, то будет жить в таких условиях. Алёна смотрела на телевизор, как на что-то диковинное — отвыкла уже.

Когда она услышала, как отпирается дверь, она встала, но затем села на кровать. Руки у неё дрожали. Мужчина вошёл в комнату, и Алёна застыла. Это не может быть! Она знала этого человека — на фото, которое мама когда-то показывала. Это был её отец. Мужчина, который когда-то так обидел её маму и ушёл, не зная, что у него есть дочь.

— Давай, раздевайся, — произнёс он холодно.
 

Алёна сидела на краю кровати, в полумраке. Она не могла даже пошевелиться. Когда мужчина сделал шаг к ней, она инстинктивно встала, но не могла раздеться.

— Помочь? — грубо спросил он, подойдя ближе.

Он резко потянул её к себе, и Алёна оказалась перед ним лицом к лицу. Она знала, что очень похожа на свою маму, но чтобы настолько…
В глазах мужчины вспыхнул ужас. Он внезапно закричал:

— Нет!

Он оттолкнул её и выскочил из комнаты. По коридору уже бежала встревоженная начальница тюрьмы.

— Что она сделала? В карцер её! — закричала начальница, но мужчина остановил её.

— Нет, не трогай. Нам нужно поговорить.

Они вернулись в кабинет начальницы.

— Я не понимаю, что произошло? — спросила Тамара.
 

— Тамар, помнишь Анну? — с трудом начал мужчина.

— Конечно. Это была твоя девушка, которую преследовали её родные. Я не видела её, но ты часто рассказывал о ней.

— Это её дочь.

— Не может быть! Этой девушке всего двадцать пять лет.

Через час Саша уже читал её дело, а затем услышал от Тамары правду о том, как Алёну посадили. Тамара чувствовала себя странно, но пока молчала, не зная, что сказать.

— Алёна, ты ведь дочь Анны, верно? — спросил Саша, едва веря своим словам.

Девушка молча кивнула в ответ.

— Видишь ли, с твоей матерью у нас была своя история… — начал он неуверенно.

— Я знаю. Вы мой отец. Вы обещали жениться на ней, а потом предали её и бросили, — прервала его Алёна.

Тамара насторожилась, уловив перемену в тоне.

— А что с Анной? Она жива? — спросила она, словно пытаясь нащупать нить происходящего.
 

— Нет, — коротко ответила Алёна.

— Твою мать убили её же родственники! — добавил мужчина с горечью в голосе.

Девушка вздрогнула, с ужасом в глазах посмотрела на него:

— Это неправда! Мама умерла, когда мне было тринадцать. Мы с родственниками вообще не общались, — её голос дрожал.

Саша вскочил со стула:

— Я больше ничего не понимаю! — Он метался по комнате, словно не знал, где искать ответы.

Тамара мягко положила руку на его плечо, пытаясь его успокоить:

— Давай разберёмся спокойно. Может быть, мать тебе что-то рассказывала, Алёна?

Но слёзы уже не оставляли места для спокойствия. Алёна больше не могла сдерживать эмоции — она невольно столкнулась с отцом, которого никогда не знала. И это знакомство оказалось таким болезненным и странным, что её сердце не выдержало. Когда она рассказала то, что знала, Саша долго молчал, словно переваривал каждое слово. Наконец, он произнёс глухо:
 

— Как же я был глуп… — его голос дрожал. — Не знаю, сможешь ли ты меня простить, но я ничего не знал. Не знал всей правды. Я пытался найти твою мать, ездил к её родителям, но они меня чуть не застрелили и наговорили всякой лжи. И я им поверил.

— Прощать вас не за что. Прощение нужно было маме, — ответила Алёна, холодно смотря на него. — Для меня вы чужой. Пожалуйста, отведите меня обратно в камеру.

Два дня спустя Алёну перевели на более мягкие условия содержания. Её чувство облегчения было заметным. Спустя неделю отец снова появился — на этот раз с пакетом продуктов, но разговор так и не состоялся. Он приезжал каждую неделю, но она продолжала его игнорировать. Лишь когда он однажды не приехал, до неё дошло, как глупо она себя вела. Отец был единственной близкой душой, которая у неё осталась.
 

Прошло меньше месяца, и её дело было пересмотрено. Она знала, что этим занимался лучший адвокат в городе. И вот — долгожданная свобода.

У ворот Алёна прищурилась, увидев вдали автомобиль. Возле него стоял её отец, молча, не предпринимая никаких действий. На другой стороне дороги виднелся автобус, в который садились люди.

Алёна глубоко вздохнула и медленно направилась к отцу. Он обнял её и начал рассказывать, как они будут жить вместе, как она больше ни в чём не будет нуждаться, и что он постарается, чтобы она хоть немного смогла его полюбить.

Его жена Тамара, подойдя ближе, тихо прошептала:

— Я так рада, что у нас теперь есть дочь, и этот ужас наконец-то закончился.

Лена выскочила из здания, нервно посмотрев на часы.

— Боже мой! Я совсем не успеваю!

Она помчалась к станции метро.

— Ещё только опоздания на ужин с родителями Паши не хватало!

Они с Павлом приняли решение, что пора жениться, но пока не могли это осуществить. Лена была готова согласиться на совместную жизнь без официального брака, но Паша был категоричен. Он не хотел скрывать свою любовь и Лену.
 

— Паш, может, не стоит? А вдруг твоим родителям я не понравлюсь?

— Пойми, они не будут в восторге от любой девушки, которую я выберу. Им может приглянуться разве что та, кого выберут они сами.

Лена бросила на него подозрительный взгляд.

— Они уже сделали свой выбор?

— Даже не знаю. И, честно говоря, не важно. Отец меня понимает, и если наши взгляды разойдутся, я просто уйду. Мне не нужны их деньги, которыми они пытаются меня удержать, я сам смогу отлично зарабатывать.

— Но я не хочу быть причиной конфликта.

Павел крепко обнял её.

— Ты не станешь причиной. Единственная проблема — это их высокомерие. Иногда кажется, что они мыслят, как в средневековье, и не только они, но и многие наши знакомые. Чем больше денег, тем страннее становятся люди. Они думаю, что я им принадлежу, как их вещь.

Лена и Павел познакомились случайно, на спортивных соревнованиях, в которых они не участвовали. Пришли поболеть за свои старые учебные заведения: Лена — за школу, а Паша — за лицей. Их команды были соперницами, и поначалу они даже успели немного поссориться из-за азарта, но вскоре обо всём забыли.

Лена происходила из простой семьи, где покупка торта была событием для больших праздников, в отличие от семьи Павла, где могли себе позволить личного шеф-повара и печь торты хоть каждый день. Лена пережила непростое детство, где ей пришлось научиться постоять за себя перед дворовыми бандами.
 

Она мечтала однажды посетить Париж, а Паша уже бывал там столько раз, что в некоторые заведения его больше не пускали из-за скандальных шумных вечеринок, которые он закатывал. Но с самого начала между ними нашлась взаимная симпатия. Они осторожно узнавали друг друга, не раскрывая всех карт сразу, но магнетизм был очевиден.

После полугода встреч Паша сделал ей предложение:

— Я больше не могу просыпаться без тебя. Хочу, чтобы ты всегда была рядом.

— Но твои родители…

— Они смирятся и не станут тебя прогонять.

— Я не уверена.

— Ты станешь моей женой. Я горжусь тобой и не собираюсь скрывать это.

До сегодняшнего дня Лена считала, что родители Павла — это не такая большая проблема, если рядом будет он. Однако, чем ближе становилось время встречи, тем сильнее её охватывал страх.

Ужин должен был состояться в ресторане, и Паша уверял, что это просто знакомство с его мамой и папой. Но Лена понимала, что её будут оценивать и разбирать на части, промывая каждую косточку.

Забежав домой, она взглянула на время: до встречи оставалось полтора часа, а ей предстояло ехать через весь город. Подкрашивая ресницы одной рукой, другой она пыталась застегнуть молнию на платье. Всё шло наперекосяк: тушь попала в глаз, потекли слёзы, а молния с громким треском порвалась. Лена остановилась, глубоко вдохнула.

— Ну что ж, что будет, то будет.

Она спокойно умылась, сняла платье и надела светлый свитер. В конце концов, никто не спрашивал её, хочет ли она в ресторан, и не всем же ходить в вечерних нарядах. В таком виде она тоже выглядела вполне достойно.
Когда двери электрички уже почти закрылись, Лена успела запрыгнуть в последний момент и облегчённо вздохнула.

— Вот это забег!
 

Она оглядела себя в отражении окна: всё выглядело нормально, и её поспешный рывок прошёл без последствий. Впереди было ещё минут двадцать пути, и можно было немного расслабиться. Лена устроилась на сиденье, машинально поглядывая в окно. Электричка была полупустой, и у неё было время обдумать, что ждёт её сегодня.

Почему-то предчувствия были не самые радужные. Хотя, возможно, Павел сгущал краски, готовя её к чему-то грандиозному, а на самом деле его мать — обычная строгая женщина, а не тот монстр, о котором он говорил.

Лена невольно улыбнулась. Было бы здорово. Не хочется начинать семейную жизнь с конфликтов.

Тут её внимание привлекли громкие голоса. Вошедшая компания троих парней окружила пожилого мужчину. Он неловко улыбался, хотя выражение лиц молодых людей было весьма агрессивным.

— Дед, давай деньги, не тяни!

— Давай, старик!

Старик покачал головой.
 

— Нет у меня ничего, только на проезд. Не ношу с собой, слишком много таких, как вы, вокруг.

Лена подняла бровь. Старик явно не боится. Смело, конечно, но лучше бы помолчал, может, всё бы обошлось.

Один из парней толкнул старика, и тот начал падать. Лена мгновенно оказалась рядом, подхватив его. Затем она обернулась к хулиганам:

— Вам не стыдно? Он ведь пожилой человек.

Парни на мгновение замолчали, а потом разразились смехом. Лена вспомнила правило: «Ударь первой, если видишь, что конфликт нельзя решить иначе». Она не заметила в глазах подвыпивших парней ни капли рассудительности, только инстинкты.

Первый, рыжий, шагнул к ней, но Лена быстро ударила его ребром ладони в нос. Он взвыл и сел между сиденьями. С другим пришлось повозиться чуть дольше, но через минуту он тоже лежал на полу. Последний парень замешкался, не решаясь подойти ближе, и Лена не выдержала:

— Ну давай, иди сюда, а то мне уже выходить пора!

Тот пулей рванул в другой вагон. Лена повернулась к старику, который смотрел на неё с восхищением.

— Ох, если бы мне было лет на пятьдесят меньше, я бы сразу предложил вам руку и сердце!

Лена рассмеялась. И этот туда же. Почему все мужчины считают, что для девушек это комплимент, мол, предел мечтаний девушки — получить предложение? Откуда у мужчин такое необоснованное самомнение? Мог бы просто сказать «спасибо».

— Мне правда пора выходить.
 

Они вместе вышли на станции, и старик ещё долго провожал её взглядом.

***

Тем временем Паша проверил часы и бросил взгляд на мать:

— Да, я согласен, что она могла бы прийти хотя бы на пять минут раньше. Это всё-таки знакомство с моими родителями.

Он взглянул на отца, но тот лишь усмехнулся, а затем отвёл взгляд, чтобы жена этого не заметила. Когда Лена наконец вошла в зал, Паша сразу направился к ней, но его родители уже шагнули вперёд. Мать сердито прошипела:

— Даже вечернего платья не додумалась взять напрокат!

Отец же внимательно разглядывал Лену.

— Вполне симпатичная. И, что самое главное, не строит из себя невесту напоказ, в отличие от тех, кто обычно окружает нашего сына. А наряд тоже вполне приличный, чего бы там мать ни говорила.

Он быстро ответил жене:

— Возможно, она просто не хотела затмевать тебя.

После формальных приветствий все сели за стол. Инна Игоревна с притворной улыбкой наблюдала, как официант раскладывает столовые приборы. В отличие от остальных, перед которыми лежало многообразие приборов, перед Леной оказались всего одна вилка и ложка. Лена почувствовала, как начинает краснеть. Павел наконец заметил это и, удивлённый, обратился к матери:

— Мам, что это значит?

Он ожидал от неё чего угодно, но этот жест явно выходил за рамки.

— Ну как что, не хотела смущать девочку. В её кругах, наверное, одна вилка для всего — обычное дело. Благодари за заботу.
 

Лена впервые оказалась в такой неловкой ситуации. Она осознавала, что нужно просто встать и уйти, но не могла предугадать, как это повлияет на её отношения с Павлом. Терять его ей совсем не хотелось. Она молча сидела, глядя на него. Заступится или нет тот, кто называл её любимой?

— Что-то не так? — Павел притворился, что ничего возмутительного не произошло.

Ясно.

Лена снова окинула взглядом стол, натянуто улыбнулась и начала подниматься. Инна Игоревна тут же обратила внимание:

— Дорогая, уже уходите? Даже чая не попробуете?

Лена отрицательно покачала головой, и тут она услышала знакомый голос.

— Жаль, конечно, что правила приличия не позволяют вам ответить так, как вы ответили хулиганам в электричке. Милая девушка, если мой внук оказался таким слабаком, помните: вы всегда можете выйти замуж за меня и стать его бабушкой.

Лена с удивлением подняла брови, увидев старичка из вагона, который подошёл к их столу.

— О, это вы?

— Да, да, я. Не обращайте внимания на мою невестку. Она и сама до недавнего времени ела только одной ложкой, которую всегда носила с собой.

Старик засмеялся. Инна Игоревна метнула в мужа убийственный взгляд, а отец Паши встал, обняв старика.

— Привет, пап. Я так понимаю, у тебя снова случились приключения в пути?
 

Старик уселся рядом с Леной и мягко потянул её за руку обратно, приглашая сесть.

— Дорогая, садитесь. Я вам обещаю, что никому не дам вас в обиду, пока мой внук думает, что сказать, чтобы никого не расстроить. А я буду вашим защитником.

Инна Игоревна недовольно фыркнула. Она так надеялась, что чудаковатый свёкор не появится на этом ужине. Хотя он был миллионером, всё равно предпочитал передвигаться на метро и автобусах, а чаще всего — пешком. Весь бизнес до сих пор оставался у него в руках. Он говорил, что давно бы передал всё сыну, но опасается, что невестка быстро приберёт бизнес к рукам.

Дедушка рассказал собравшимся, как Лена вступилась за старика в электричке, раскидав троих хулиганов. Вот это женщина! Богиня!

Инна Игоревна лишь крепко сжала губы. На её взгляд, поведение Лены было неприемлемым для девушки, а тем более для будущей жены её сына. Отец Павла искренне поблагодарил Лену, а сам Паша шепнул ей на ухо:

— Что ещё я про тебя не знаю?

Лена спокойно посмотрела на него.

— А что я не знаю про тебя? — Она внимательно оглядела Павла, кивнула на свои приборы. — Ты знал об этом?

Павел замотал головой:

— Конечно, нет! Ты правда думаешь, что я бы позволил такое?

Она отвернулась. На этот момент ей было безразлично, знал он или нет. Он уже позволил родителям безнаказанно оскорбить её. Зачем она тратила тут время? Возможно, ожидала ещё больше поводов порвать с ним. На чём ещё проколется Паша?

Началась подача блюд. Инна Игоревна с раздражением посмотрела на них и на официанта.

— Это точно не то, что я заказывала.

Она украдкой посмотрела, как Лена ловко управляется с приборами, и сама начала выбирать вилку.

— Чёрт, я всё время путаюсь с этими морепродуктами.
 

Дедушка Павла снова громко засмеялся.

— Вот и доказательство! Инна, зачем устраивать сюрпризы там, где сама не разобралась?

Со звоном уронив нож на стол, Инна Игоревна резко встала и вышла. Отец Павла даже не пошевелился. Ну ясно, в их семье не принято защищать своих женщин.

Хотя нет — Паша поднялся, чтобы остановить мать, но дедушка махнул рукой.

— Оставь её. Ей нужно выпустить пар, иначе она не сможет нормально с нами разговаривать.

Через пятнадцать минут Инна Игоревна вернулась, сев на своё место, на аккуратно отодвинутый мужем стул. Взяв бокал шампанского, она осушила его одним глотком под удивлённые взгляды присутствующих, и вдруг улыбнулась. Лена не могла понять, как человек может так быстро перемениться.

— Не могла же я отдать своего единственного сына какой-нибудь пустышке, — заявила она.

Паша был прав, поняла Лена — родители считают его своей вещью, которую можно отдать или отказаться отдать.

Её парень ничем не возразил матери, его не возмутили её слова.

Дедушка громко засмеялся:

— Ну ещё бы! Когда свадьба, и где будем отмечать? Мне уже столько лет, что каждый день может стать последним. Давайте не тянуть!
 

Лена смотрела, как дедушка Павла, его родители обсуждали, где провести торжество. Паша тихо наклонился к ней и прошептал:

— Ну вот, они приняли тебя. Может, сбежим?

Сегодня ей стало понятно, что её Паша обычный слабак, папенькин сынок, привыкший подчиняться женщине. Он похоже и сам считал себя маминой вещью. Которую теперь передали из рук в руки ей, Лене. Вместе с развитым бизнесом, который принадлежал старичку, явно находящемуся в восторге от своей сегодняшней спасительницы.

Если подумать, пассивный Паша под её властью даже лучше, чем самоуверенный и властный Паша. Зачем ей прокладка в виде мужа между ней и деньгами? Она сама займётся их семейным делом. Старичок наверняка с удовольствием научит её всему, что надо. А кого ещё ему учить? Инну Игоревну он явно недолюбливает, Паша и его отец — по жизни ведомые. Всё не так уж и плохо складывается. А если нет — она всегда сможет уйти.

Лена с улыбкой кивнула возлюбленному: а давай сбежим. Родители даже не заметил, как они ушли, только дедушка довольно усмехнулся, провожая их взглядом.

– Анна Игоревна, там Илья Петрович подошел. Впустить? – спросила секретарша, Лиза, заглянув в кабинет.

Женщина в строгом деловом костюме на мгновенье подняла взгляд от документов, и устало кивнула:

– Да, конечно, пусть войдет, а ты нам, Лиза, кофе принеси, будь добра.

Через несколько секунд после того, как Лиза дверь закрыла, постучавшись, ради приличия и не дождавшись ответа, в нее вошел высокий статный мужчина средних лет и, мягко улыбаясь, поприветствовал Анну.

– Давненько не виделись, – улыбнулась она в ответ, вышла из-за своего стола и села за стол переговоров напротив гостя, пытливо сверля его взглядом, – Что за дело тебя привело?
 

– А ты не допускаешь мысль, что я просто соскучился? – Илья Петрович будто бы смутился, кашлянул в кулак и чтобы скрыть неловкость, открыл свой портфель, доставая бумаги, – Дело, Анечка, важное дело меня привело. И касается это твоего покойного супруга.

Анна изогнула брови, и любопытство ее усилилось. В это время Лиза принесла им кофе и спешно удалилась.

– Что именно? – Спросила Анна, сглотнув с трудом, соленый ком. Воспоминания о супруге резанули по осознанию, она только недавно начала немного приходить в себя и снова память вскрыла незажившую рану.

Олега Анна любила по-своему. Он был гораздо моложе нее, и поначалу сама мысль о том, что Аня выйдет замуж за юнца была ей чужда, но сумел Олег завладеть ее сердцем и уже через месяц знакомства они вышли из ЗАГСа, держа в руках свидетельство о браке. Все восемь лет супруг буквально на руках ее носил, а пять месяцев назад ей сообщили страшную, леденящую душу новость – Олег погиб, заступившись на улице за девушку. Анна не могла поверить, что это не шутка, не злой розыгрыш, пока сама не убедилась, увидев мужа на опознании.

Похороны прошли, словно в бреду, на работе пришлось брать отпуск за свой счет, но вечно длиться он не мог, через две недели была вынуждена вернуться к обязанностям, что хоть немного отвлекало от реальности. Непрошенные слезы подступили к уголкам глаз, и Анна встрепенулась. Пододвинула чашку с кофе к Илье.
 

– Рассказывай, — сказала, громко выдохнув.

– В общем, дело тут такое… Я почему-то уверен, что ты не в курсе до сих пор, но Олег незадолго до смерти купил квартиру. Так уж вышло, что продавец моим клиентом оказался, я помогал сделку провести, случай требовал нотариального оформления. Так что, тебе нужно будет вступить в наследство.

– Подожди… Как это… Квартиру… Почему я об этом не знала? Зачем ему эта квартира?

Илья Петрович пожал плечами и отпил немного кофе.

– Я не в курсе этих дел, Анечка, да и Олег заметно нервничал, потом попросил меня не сообщать тебе. Сказал, что ты пОка не в курсе.

– Странно как-то, я даже догадаться не могла, что он копит деньги за моей спиной. Я была уверена, что у него и счета своего нет. Это его идея была, что все, что будем в браке приобретать, оформляем на меня. Он не хотел, чтобы я думала, что он со мной ради какой-то выгоды. У меня в голове не укладывается…

Анна схватилась за голову, а Илья пересел на стул рядом с ней и погладил нежно по плечу.

– Анют, ну ты чего себя накручиваешь, вот скажи? Откуда теперь знать, зачем твой муж так поступил?! Возможно, он тебе сюрприз готовил какой-то, а ты расстроилась чего-то.

– Илья, я безоглядно верила ему, а он, выходит, пользовался лишь моим доверием. Ну что ж, ты прав, нам не узнать теперь его намерений, поэтому лучше не думать, а то так надумать можно всякое.

– Вот и правильно! Вот, держи дубликат выписки на квартиру, там адрес указан, тебе только нужно найти ключи.

– Ключи! – Анна как будто оживилась, – Точно, мне когда вещи отдали там… в морге… Среди них были и ключи, чужие. Я тогда значения не придала, сложила все в пакет…

– Хочешь, я с тобой туда съезжу? – Предложил Илья и Анна неуверенно кивнула.

– Было бы неплохо, кто знает, какие еще сюрпризы меня могут ждать. А почему ты раньше не сказал мне? Про квартиру?
 

– Пока Олег был жив, я не мог, а когда его не стало, не хотел тебя тревожить, ты была не в том состоянии. А сейчас подходит время в наследство вступать, вот и решился.

Анна кивнула и встала.

– Идем! Домой только заехать нужно за ключами. Хотя, я не уверена, что это именно они.

– Анна Игоревна, вы еще вернетесь сегодня? – Спросила Лиза, когда Анна и Илья вышли из кабинета.

– Нет, Лиза, вряд ли, у меня срочное дело, но я закончила с документами, завтра все подпишу, и можно будет отправлять.

… Приехав по нужному адресу, Анна вышла из машины Ильи и принялась озираться. Новый элитный дом, закрытый двор, камеры видеонаблюдения. Квартиры здесь не из дешевых, видимо, копил Олег давно. Он зарабатывал неплохо, судя по всему, но Анна не интересовалась его реальными доходами. В семейный бюджет он вкладывал достаточно, дарил жене подарки, цветы без повода всегда стояли в ее любимой вазе. Но как он умудрялся еще и на квартиру накопить?! Было много вопросов, на которые вряд ли найдутся ответы.

– Ну что, готова? – осторожно спросил Илья и взял Анну под руку. – Идем?

– Да, идем! – Она уверенно зашагала к подъезду рядом со старым приятелем.

Поднявшись на двенадцатый этаж в просторном современном лифте, Анна вышла из кабинки и остановилась у двери с заветным номером. Почувствовала, как руки дрожат, и посмотрела на Илью, протянув ему ключи.

– Давай, сначала позвоним, – предложил мужчина и нажал на кнопку звонка.

За дверью стояла тишина, никто не открывал и только после второго звонка Илья Петрович попробовал открыть ключом, и тот подошел.

Открыв несмело дверь, Анна зашла в квартиру следом за Ильей и остановилась на пороге, задохнувшись от неожиданности. В прихожей висели женские вещи – куртка, плащ. На полке стояли туфельки на каблучке и старые ботинки Олега. Было видно, что в квартире живут люди. Анна прошла по комнатам, в одной из которых увидела детскую кроватку, погремушки. На балконе сушились ползунки. Она взглянула на Илью глазами, полными тоски.
 

– Что это значит? – спросила непослушными губами и бессильно опустилась на диван.

Илья Петрович присел рядом.

– Нужно дождаться тех, кто здесь живет и все узнать, – сказал и добавил, – Может быть, на улице подождем, во избежание недоразумений?

– Да конечно, – согласилась Анна и встала с дивана, продолжая оглядываться вокруг.

Но стоило им подойти к входной двери, как в замочной скважине заскрежетал ключ, потом дверь открылась и молодая женщина, держащая ребенка на руках, громко вскрикнула.

– Вы кто? – спросила она дрожащим голосом и прижалась к косяку.

– А вввы кто? – Вопросом на вопрос ответила Анна.

– А-а-а, простите, я Вика, я здесь живу с сынишкой. Олег, мой… Я не знаю, как сказать, отец моего сына, в общем, снял для нас эту квартиру. Вы, видимо, хозяйка? Но ведь Олег мне говорил, что оплатил за год вперед?! Что-то не так?

Анна не знала, что сказать в ответ, и тогда заговорил Илья.

– Мы просто посмотреть хотели, как здесь обстоят дела. Вы проходите, Вика, я вам помогу коляску занести.

– Благодарю вас, – женщина зашла в квартиру, разулась и направилась в комнату. – Вы меня простите, я сейчас Максимку уложу, ему спать пора, а то будет капризничать. А вы можете пока чайник поставить.

Анна стояла, бледная, как полотно, и вопросительно смотрела на друга, а он погладил ее по плечу и жестом указал на кухню. Очень скоро Вика к ним пришла.
 

– Уснул… – сказала и принялась суетиться, накрывая на стол, – Вы не беспокойтесь, за порядком я слежу. А как только срок аренды закончится, мы съедем, правда, я пока не знаю куда, но время есть, я непременно что-нибудь придумаю. Просто Олег… Он ведь бросил меня. Видимо, специально снял эту квартиру, говорил, что сюрприз приготовил, вот и есть его сюрприз – исчез без всякого предупреждения, даже не узнал, что сын родился.

– И что же, вы не пытались его найти? – спросила Анна, с трудом собравшись с силами.

– Ну почему же, я ему звонила, но он постоянно недоступен, видимо, внес меня в черный список или номер сменил. А если так, то я навязываться не стану. Я ведь знала с самого начала, что он был женат. И он говорил, что любит и меня, и Аннушку свою, и что не может решиться, с кем быть. Вот, видимо, решил не в мою пользу. Хотя и говорил, что о ребенке мечтал, а жена не сумела родить, но выбрал все-таки ее, я не могу обижаться.

– Вы знаете, Вика, мы, пожалуй, пойдем, я вспомнила, что срочно нужно ехать.

– А как же чай? – молодая женщина будто расстроилась, – Мы ведь не познакомились даже.

– В другой раз, – сказала Анна и пулей выскочила из квартиры, а уже внизу, возле подъезда расплакалась навзрыд.

Илья прижал ее к себе, но утешать не пытался, понимая, насколько тяжело ей сейчас было.

– Анечка, милая, давай домой поедем, тебе нужно отдохнуть, поехали ко мне? Я не смогу тебя оставить сейчас в одиночестве или, если хочешь, я у тебя останусь?!

Анна молча подошла к машине и прошептала:

– Отвези меня домой, Илюш, мне просто необходимо побыть одной. Прости.
 

Дома Анна включила телефон супруга, ноутбук. Она боялась сделать это раньше, но теперь возникла острая необходимость разобраться. Как он мог?! Вести двойную жизнь. И хоть он рассказал любовнице о ней, и хоть любил ее, легче от этого не становилось. Он ее предал, а это так больно принять. В телефоне Анна нашла контакт «Викуся», с которым он регулярно созванивался, прочла переписку в мессенджере. Сердце сдавило от тех слов, которые он ей писал. «Зайчонок, лапочка, роднулечка, любимка». Он Анне тоже говорил приятные слова, но такой нежности в них не было. Ну что ж, она ведь знала, к чему может привести союз с мужчиной младше на двенадцать лет. Он подарил ей годы счастья, о которых она будет помнить, а судить его за то, что выбрал молодость, нельзя. Да и ребенка он хотел, на самом деле, очень сильно. Но Анна не могла ему родить. Грехи прошлого не позволили этого сделать. Еще в юности она была беременна, но предпочла карьеру личной жизни и прервала беременность, решив, что будут еще дети, только позже, но увы! С Ильей они тогда поссорились на этой почве, вскоре он женился, ей назло. А она принялась строить карьеру. Построила! Теперь она руководит серьезным предприятием, да только счастья это ей не принесло. С Ильей они друзьями стали, встретившись через годы, даже семьями дружили пару лет, потом он развелся с женой и та уехала вместе с дочерью из страны.

В ноутбуке Олега Анна нашла не менее интересные вещи. Он пытался написать ей, Ане, письмо, в котором рассказывал, что копил деньги, чтобы купить дом ее мечты, продал коллекцию, что досталась ему от деда, но встретил Вику, она забеременела, и он купил квартиру, чтобы ей было, где с ребенком жить. Правда, он долго сомневался, сможет ли уйти от Ани, поэтому не говорил, что квартира его. А теперь решился, все-таки ребенку отец нужен, да и он бы очень хотел воспитывать собственного ребенка, поэтому Аню просил понять, простить и не держать на него зла. Он очень ценит годы, прожитые с ней, но так уж вышло. Он планировал уйти от Ани, оставив ей это письмо, и стало еще горше на душе, у него не хватило духу признаться во всем, глядя в глаза. Хотя, теперь это вряд ли что-то изменит.
 

Анна закрыла крышку ноутбука и отправилась спать. Этой ночью ей приснился Олег. Он просил простить его, говорил, что никого и никогда так не любил, как Аню. И она проснулась с улыбкой на лице. «Я простила тебя, Олег», – сказала она, глядя на его фотографию, и почувствовала, что на самом деле как будто гора свалилась с плеч. Словно начался новый виток в ее жизни.

– Илья, мне очень нужна твоя помощь, – сказала по телефону, и уже через час Илья Петрович сидел напротив нее в их любимом кафе.

– Я думаю, что ты приняла верное решение, – сказал он, выслушав Анну, – как только подготовлю документы, сообщу.

А вскоре они вместе отправились к Вике.

– Ой, а я гостей не ждала, – забеспокоилась она, – совсем ничего к чаю нет.

– А нам ничего и не нужно, – улыбнулась Анна, – мы познакомиться пришли, как я и обещала. Меня зовут Анна Игоревна, я жена Олега. Вернее… Его вдова.

– Что?! – Вика тут же медленно опустилась на стул, – Как это? Что случилось?

– Олег не бросал тебя, Вика, – смогла сказать Анна, – более того, он собирался остаться с тобой, но он погиб, к большому сожалению.

– Не может быть… – Вика горько расплакалась, – Как я теперь буду жить? Когда я думала, что он живет, пускай с другой, но живет, мне было легче. А теперь… Я ведь его любила очень сильно, и надеялась, что он хотя бы с сыном познакомится. Теперь надежды нет, а без нее непросто жить…
 

– Ты справишься, у тебя есть ради кого жить, – сказала Анна, – и есть, где жить. Эта квартира твоя и сына твоего. Мы документы привезли, тебе осталось только подписать. И да, я помогу тебе доказать, что ребенок Олега и оформить пенсию по потере кормильца.

– Неужели вы меня совсем не презираете? – спросила недоверчиво Вика, не смея поднять на Аню взгляд, – Я ведь так перед вами виновата…

– Никто ни в чем не виноват, – сказала Анна и улыбнулась, – Просто так вышло…

… Выйдя из подъезда, Анна вдохнула побольше свежего воздуха, а потом шумно выдохнула и посмотрела на Илью.

– Помнится, ты приглашал меня на ужин?!

– О, это когда было?! – рассмеялся он, – После двадцатой, наверное, попытки я перестал даже надеяться, боялся очередного отказа.

– А ты не бойся! Я тогда была женщина замужняя, меня можно было понять, а теперь я свободна, как ветер, причем в полном смысле этого слова. Так что?

– Едем в ресторан! – торжественно произнес Илья и протянул Ане руку …

В последнее время всё валилось из рук. Люба не понимала, что происходит с мужем, с их отношениями. Казалось, что они рушатся, а склеить уже не получится. Любая попытка наладить с Александром отношения с треском проваливалась, потому что говорить по душам ему не хотелось. Муж срывался и кричал, что жена раздувает из мухи слона, пытается сделать его виноватым в том, чего он и не делал даже.

— Вот снова ты одно да потому заладила. Ну что тебе не так? Почему тебе так плохо живётся? Все бабы довольны своими мужиками, у каждого моего друга в семье ладно всё, а у тебя какая-то там интуиция. Что ты своей интуицией чувствуешь? Снова думаешь, что я от тебя скрываю что-то? Я пашу как вол, чтобы ты ни в чём не знала нужды. Прихожу домой, и ты начинаешь выносить мне мозги своими разговорами. Ты действительно считаешь, что это нормально?
 

Люба попыталась открыть рот, но поняла, что очередная попытка достучаться до мужа ни к чему хорошему не приведёт. Он не настроен на разговоры. Видно было агрессию, исходившую от него. Женщина планировала поговорить с супругом о том, что им пора бы двигаться дальше, определиться с будущим и уже задумываться о детях, но замолчала. Каких детей рожать, если не могут в итоге прийти к миру и взаимопониманию? Возможно, не готовы ещё? Не пришло время? Любе было только двадцать четыре года. Александру уже исполнилось двадцать семь, но юношеский максимализм будто бы ещё шёл с ним рука об руку.

— Саш, ну ты чего так горячишься? Правильно обсуждать все свои недовольства сразу, а не скрывать что-то. Лучше ведь определиться, чем потом накопить снежный ком ошибок, которые уже не получится игнорировать?

— Ты считаешь моей ошибкой то, что пашу без продыху? Или в чём ты пытаешься упрекнуть меня? Ты скажи, не стесняйся. Может, я плохой муж и денег в семью приношу недостаточно?
 

Любе обидно было слышать такие слова. Звучало так, словно она не работала, не занималась ничем полезным и просто сидела на шее у мужа, но ведь всё было совсем иначе. Люба старалась. Она тоже неплохо зарабатывала, ни копейки у мужа не просила, и он частенько мог потратиться просто на свои хотелки. Понимая, что не время для разговоров, Люба поспешила успокоить мужа, но он разозлился не на шутку.

— Как же ты меня достала своими этими возмущениями. Сил никаких нет. Стараешься, пашешь, чтобы получать упрёки. Надоело! – муж грозно стукнул кулаком по столешнице и быстрым шагом ушёл в комнату.

Люба посмотрела на расплескавшийся из кружки чай. Она была уверена, что в отношениях важно вести разговоры, обсуждать всё и приходить к компромиссу, но теперь уже жалела, что начала очередной разговор с мужем.

Услышав, как громко хлопнула дверь комнаты, Люба словно вышла из оцепенения. В коридоре гремели дверцы комода.

— Ты куда-то уходишь? – спросила женщина, посмотрев на собранную мужем сумку, стоящую у его ног.

— Я у мамы поживу, пока ты не остынешь, — крикнул Александр, нервно схватил сумку и покинул квартиру.

Люба смотрела на захлопнувшуюся дверь, ощущала боль в сердце и боялась даже просто пошевелиться. Казалось, что внутри оборвалось что-то и теперь кровоточило. Боль сковало все внутренности, а из глаз брызнули слёзы. Хватая ртом воздух, женщина старалась успокоиться, но обида накрывала её плотным одеялом. Руки тряслись, а ноги превратились в ватную массу.
 

Александр просто сбежал от проблемы. А была ли она? Проблема? Может, Люба сама всё выдумала? Сидя на полу в коридоре, она думала, пыталась понять, что не так в ней. Почему муж решил всё настолько кардинально, покинув квартиру? Их уютное, семейное гнёздышко. Потихонечку Люба успокоилась. Она заставила себя встать, дошла до кровати, рухнула на неё и снова залилась горькими слезами.

На следующий день Люба старалась улыбаться коллегам, делала вид, что всё хорошо, хоть на душе скреблись кошки. Неужели это конец их отношениям? Если муж ушёл, сбежав от разговора, если он не хотел решить все вопросы на берегу, значит, и не желал удерживать на плаву их брак? А было ли что удерживать? Голова раскалывалось. Хотелось получить ответы. Люба попробовала позвонить мужу, но отвечать тот не спешил. Написал только сообщение, что его жене нужно разобраться в себе и правильно расставить приоритеты, что он не готов ежедневно выслушивать её упрёки. Были ли упрёки ежедневными? Да и можно ли назвать всё упрёками? Никогда Люба не обвиняла мужа в чём-то, пыталась узнать, по какой причине он поступил так, а не иначе, спрашивала, есть ли в ней недостатки, которые раздражают мужа. Он даже из-за этого злился. В последний раз Любовь просто пыталась поговорить о будущем, понять причину холодности своего супруга, ведь в последнее время он превратился в чужого человека.

Вернувшись домой и посмотрев на своё отражение в зеркале, Люба не заметила изменений, которые могли бы резко оттолкнуть мужа от неё. Она оставалась такой же, как и в начале отношений, не располнела, в весе тоже не потеряла. Всё было таким же. Так что тогда изменилось? Подумав, что им неплохо было бы приложить ещё одну попытку и попробовать посетить семейного психолога, Люба воодушевилась. Она уже успокоилась и рассчитывала, что муж тоже остынет в ближайшее время, вернётся домой. Однако он не спешил возвращаться. Прошло ещё несколько дней, и Люба затосковала. Она уже не на шутку волновалась. Делать было нечего – следовало поехать к свекрови, чтобы поговорить с мужем. Если он устал от брака, то лучше сейчас разорвать всё, подать на развод и разойтись, как в море корабли, чем тешить себя надеждами и мечтами, что скоро всё наладится.
 

Отношения со свекровью у Любы были натянутыми. Она понимала, что Анна Юрьевна начнёт заступаться за своего сына, выскажет обязательно, что именно жена должна прыгать перед мужем на задних лапках и делать всё, чтобы он чувствовал себя главой семьи. Однако не по телефону же вести серьёзные разговоры. Тем более, когда муж избегает их. Придётся смириться с упрёками свекрови. И если Александр не понимал разницу между упрёками и простым разговором, может быть, увидит на деле и поймёт, что жена просто пытается общаться с ним?

Люба сделала причёску, макияж, нарядилась, чтобы понравиться мужу, расположить его к общению, и поехала к свекрови. Почему-то неспокойно было на душе, тревожно как-то. Интуиция будто бы останавливала Любу, кричала, что женщине следует бежать подальше.

Решив зайти и купить хотя бы тортик, ведь неловко в гости к свекрови с пустыми руками приходить, Люба свернула в кулинарию. Она вспомнила, что Анна Юрьевна любит сметанники, купила свеженький и медленно побрела к дому. Муж уже должен был приехать с работы. Геолокация показывала, что он дома. Люба волновалась. Получится ли всё наладить, или уже сегодня они с мужем разойдутся? Если разлюбил её Саша, тогда почему ещё не сказал этого? На развод не подал? Боялся, что она закатит истерику? Так ведь горькая правда всегда лучше сладкой лжи. Пока Люба шла к дому свекрови, ей пришло сообщение от мужа, где он просил перевести немного денег на карту, потому что зарплату в этот раз снова задерживают. Женщина решила не отвечать, ведь всё равно уже скоро увидятся. Она нырнула в подъезд, когда оттуда выходила пожилая пара, поднялась по лестнице, словно оттягивая тот самый момент. Почему тянула – сама не понимала. Может, просто боялась посмотреть суровой правде в глаза?
 

Позвонив в квартиру, Люба постаралась дышать глубже и собраться с силами. Дверь ей открыла беременная девушка, поглаживающая свой большой живот.

— Ой!.. Саша, а это, кажется, к тебе пришли, — крикнула девушка вглубь квартиры.

Люба остолбенела, глядя на такую знакомую незнакомку. Лично она с Таней не встречалась никогда раньше, но прекрасно знала её по фотографиям, которые видела в телефоне мужа. Это его бывшая девушка. Они встречались какое-то время, но потом не поделили что-то, разошлись характерами, и Таня бросила Александра. А теперь… судя по одежде, в которую она была одета, она жила в квартире свекрови?

Цельная картина отказывалась складываться в голове. Обида захлестнула, но разум пока оставался холодным. Хотелось понять, почему ей открыла бывшая девушка Александра.

— Явилась, не запылилась, — выглянула в коридор Анна Юрьевна. – Танечка, ты пойди в комнату, тебе никак нельзя нервничать. А я сейчас поговорю с нашей гостьей, да всё ей растолкую.

— Анна Юрьевна? А где Саша? Что здесь происходит? – выдавила из себя Люба хрипящим от отчаяния голосом.
 

— Саша в душе ещё. Здесь происходит то, что давно должно было произойти. Не надо только делать вид, что ты не подозревала ничего. Сын мой уже давно разрывался на две семьи. Таня от него беременна. Не мог он её бросить, а я приютила девочку у себя. Не на улице же ей жить, и не квартиру снимать в таком положении. Да и что тут скрывать – она мне всегда нравилась больше, чем ты. Так что я рада даже, что всё так вышло.

Значит, подозрения были обоснованными. Саша так убеждал жену в том, что он не изменяет ей, у них в браке всё прекрасно… а на деле жил на две семьи? Зачем он это делал? Почему просто не ушёл от неё к своей бывшей, если жить без неё не мог? Слёзы застелили глаза. Теперь уже и разговаривать с предателем не хотелось, просто как можно скорее подать на развод.

— Люба? Ты почему приехала без предупреждения? – спросил Александр, вытирая голову полотенцем. Он был одет в одни спортивные штаны, а по обнажённому торсу всё ещё стекали капельки воды, совсем как слёзы со щёк Любы.

— А должна была? Чтобы ты спрятал свою любовницу? – отчуждённым тоном спросила Люба.

— Вообще-то, это не совсем то, о чём ты подумала, — заикаясь, сказал Александр, но взгляд потупил.

— Как это не то? Ты уж переставай глупостями этими заниматься, да расскажи ей правду. Между прочим, у тебя скоро дочь родится. Эта пустышка не могла тебе ребёночка родить, а вот Танечка скоро подарит нам маленькое счастье, — вмешалась свекровь. – Объясни ей да растолкуй, как всё на самом деле обстоит.
 

— Не надо мне ничего объяснять. Я подам на развод. Делить нам нечего, поэтому всё пройдёт быстро. А денег я тебе никаких переводить не буду, конечно же. Всё. Теперь мне всё понятно, — пробормотала Люба.

Александр приблизился к жене, чтобы поговорить с ней, но не успел сказать ей и слова. Вручив неверному мужу торт, Люба побежала вниз по лестнице.

Всё внутри клокотало от отчаяния. Как же он мог так жестоко обойтись с ней? Зачем? А его бывшей нормально жилось, зная, что он от жены приходит к ней? Она ведь всё прекрасно знала!.. Несмотря на это решила родить ребёнка от чужого мужа. Что ей обещал Александр? Развестись с Любой? Так почему не сделал этого раньше? Зачем было тянуть столько времени?

Как добралась до дома, Люба толком не помнила. Она сразу начала собирать вещи мужа, чтобы окончательно выбросить его из своей квартиры и жизни. Откладывать с разводом она тоже не хотела. Люба не ожидала, что Александр решит приехать к ней. Он открыл дверь своим ключом и прошёл в квартиру. Внутри всё закипело от ярости, как сильно захотелось вытолкнуть его.

— Люба, нам поговорить нужно.

— Не о чем говорить. Вот, помоги мне лучше вещи собрать. Разговаривать надо было раньше, а теперь поздно уже.
 

— Люб, ты пойми – я тебя одну люблю. В последнее время я был резок, потому что не знал, как тебе про Таньку сообщить. Мы с ней встретились случайно, всё произошло как в бреду, а потом она беременная.

— И ты систематически навещал её, чтобы подкрепить результат? Слышать ничего не хочу. Я приняла решение, и мы с тобой разводимся.

Александр пытался убедить Любу не рубить сгоряча, дать ему шанс. Он клялся и божился, что с Таней изменил жене только один раз, но это уже и не имело высокого значения. Изменил же, а один раз или десять – это неважно. Двери в сердце Любы навсегда закрылись для мужа.

Развод женщина смогла получить быстро. Не сказать, что безболезненно, но терять любовь всегда слишком горько. Однако Люба сумела переступить через себя. Она погрузилась в работу, начала заниматься вышивкой, и потихонечку боль начала отступать. Хоть после развода к женщине многие коллеги мужского пола начали проявлять повышенный интерес, она не стремилась окунуться в новые отношения. Сначала следовало окончательно отпустить старые, прийти в себя и полюбить себя. Люба винила себя, что муж пошёл на сторону, а потом посмотрела на всё с другой стороны. Разве её вина в том, что неверный не сумел удержать краник и тот сорвало? Нет, конечно же!..

Любовь потихонечку улеглась, как медленно угасающее пламя свечи. Остались воспоминания, но и их развеивало временем.
 

Люба начала новую жизнь. Она решила продать квартиру и перебраться в другой город, куда её отправляли с работы на новую должность. Повышение придавало женщине в уверенности, что теперь всё будет лучше, чем когда-либо раньше.

— Люб, не уезжай. Вернись к Саше. Он страдает. Ничего не хочет. Всё на твою фотографию постоянно смотрит, — сказала свекровь, приехавшая к Любе без предупреждения, когда та собирала вещи, чтобы освободить квартиру. – А Танька, она же не от Саши ребёнка родила. Нагуляла. Пыталась обмануть нас, да не получилось. Мы её выгнали.

— Вы простите, Анна Юрьевна, но уже не обернуть время вспять. У меня новая жизнь. Того же желаю вашему сыну.

Люба окончательно отпустила Александра из своей жизни, и ей стало гораздо легче. А дальше её ожидало светлое будущее, к которому женщина всегда стремилась.

Всю жизнь Кристину будто сопровождали испытания. Лет до 12 она была довольно счастливым ребёнком, у неё были любящие родители. Но произошёл случай на работе, и папа в один из дней домой не вернулся.

Мама тогда очень сильно переживала, не могла взять себя в руки, и 12-летней Кристине пришлось взять на себя заботу о пятилетнем брате, объяснять ему, почему мама так изменилась, готовить еду, просить у окружающих помощи. Жили они в такой непонятной атмосфере года три, а потом мама Кристины вдруг нашла нового мужа.
 

Кристина думала, что с этого момента жизнь станет полегче, но не тут-то было. Если отец Кристины был человеком очень добрым, никогда ни с кем не шёл на конфликт, и даже пауков дома не прихлопывал, а выпускал их на улицу, то Руслан оказался совсем другим. Он за словом в карман не лез, сразу же говорил, что думает.

— Кристин, почему там на диване опять твоя кофта лежит? Ты же девушка, должна уметь дом держать в порядке. Когда замуж будешь выходить, тоже так будешь дома бардак разводить?

Кристина не знала, что и ответить. Считай, она была хозяйкой в этом доме целых три года. Только в последний год мама начала отходить от всего, и вот встретила Руслана, снова начала готовить, дома убираться. И почему в этот момент Кристина оказывается крайней, интересно.
 

Каждый раз отчим к ней цеплялся, но в то же время почему-то сильно хотел обучить её играть в футбол. Даже в секцию её записал, хотя Кристина не хотела, но перечить отчиму не могла и пожаловаться матери на него тоже. Она скорее бы огрызнулась на дочку, что она обижает её любимого Руслана.

Поэтому Кристина как можно быстрее постаралась переехать, чтобы жить отдельно. Удивительно, но её брата Максима отчим не обижал. Может, у него было предубеждение именно по отношению к женскому полу…
 

В университете Кристина познакомилась с Леонидом. Лёня сразу же ей понравился. Он был такой общительный, умный, харизматичный. Ко всем девушкам подкатывал, но только не к ней. Кристина даже не знала, почему её это не обижало.

После жизни с таким отчимом она уже привыкла, что её никто не замечает. Да и хорошо, что не замечают, а то найдут, к чему придраться. Поэтому в своей группе Кристина популярности особо не сыскала. Была у неё тут пара подруг, да и всё. Ну, иногда просили списать, потому что Кристина старалась прилежно учиться.
 

И тут в конце года устроили вечеринку. Кристина ещё долго думала, идти туда вообще, или нет, и всё-таки решила, что стоит. Всё-таки некрасиво, когда тебя приглашают, отказываться. Подружки очень хотели, чтобы она пришла. И там, пока она стояла у стенки, к ней вдруг подошёл Лёня. Разговорились. Сразу было видно, что он уже был навеселе

— Кристина, а почему ты такая неприступная?

Кристина опешила от этого вопроса, но чем больше они с Лёней разговаривали, тем яснее всё становилось. Кристина давно Леониду понравилось, но он всё боялся к ней подойти, потому что она выглядела так, будто откажет ему прямо сейчас вот на месте. Особенно учитывая его относительно лёгкое отношение к женскому полу.

— Да ты не обращай на это внимание, — махал рукой Леонид. — Это всё несерьёзно. Я почему к ним подхожу? Потому что не боюсь. А вот с тобой мне было немного страшновато. Странное признание, да?

После этого разговора Кристина и Леонид начали часто общаться, а потом уже прослыли в университете парочкой. После окончания учёбы они съехались. А через пару лет поженились.
 

Спустя некоторое время у них родился ребёнок. Кристина чуть ли не впервые за долгое время почувствовала себя по-настоящему счастливой. Но ведь не могло счастье длиться бесконечно? Родственникам Леонида Кристина сразу же не понравилась.

Им не нравилось, что она почти не рассказывает о родственниках и не общается с матерью. Кристина навещала только младшего брата, беспокоилась, как ему там. Но в отличие от неё, Максима в этой семье любили.
 

Но похоже, у Кристины не могло быть никакой нормальной семьи, кроме собственного ребёнка. Свекровь постоянно придиралась, то Кристина памперсы неправильно надевает, то смесь у неё слишком горячая. Да и вообще, убралась хотя бы в квартире нормально. А то перед мужем стыдно. Ну и после беременности себя Кристина всё никак в порядок привести не может. Хотя бы помыла свои три волосинки, а то ходит растрепанная вся.

Что для Кристины стало удивительным, так это то, что Леонид особо сыном не занимался. Всё делала Кристина, а он с маленьким Лёшей проводил где-то час в день. Конечно, беременность эта была незапланированная, но Кристина и подумать не могла, что у мужа может быть такое отношение к собственному ребёнку.
 

Она ведь как только взяла это маленького чудо на руки, то сразу поняла, что это вся её жизнь. Что она всё что угодно сделает ради этого маленького комочка. Казалось, муж этого родительского стремления Кристины не разделял.

И чем дальше шло время, тем сильнее Кристина чувствовала, как Леонид от неё отстраняется. Вот уже уходить как-то часто стал. Каждую неделю он по пятницам приходит только поздним вечером, а Кристина сидит на кухне и ждёт его, нервничает.

Поэтому Кристина не особенно удивилась, когда Леонид заявил, что он больше её не любит. Разве что она не ожидала, что он польёт её такой грязью.
 

— Ну ты бы на себя хоть посмотрела, — говорил Леонид, явно навеселе. — Ты вся в ребёнке, про меня совсем забыла. Ходишь вон в старой футболке с дырками, ноги стала реже брить.

Превратилась из красивой женщины в какую-то клушу. И ты думаешь, что мне такая будет интересна? Нет, в море рыбки много плавает, и я нашёл другую. Поэтому знаешь, я всё решил. Мы же в моей квартире живём, так? Ты хоть что-нибудь сделала, чтобы её заслужить? Мне кажется, что нет. Свою роль, как жены, ты отыграла плохо. Поэтому можешь собирать свои вещички и укатывать, куда хочешь.

— Лёнь, а как же Лёша? — опешила Кристина.

— А что, Лёша? — с невозмутимым видом спросил Лёня. — Алёшу вместе с собой забирай. Ты меня хотя бы раз спросила, хочу ли я вообще этого ребёнка? Правильно мать мне говорила, зря я с тобой вообще связался. Так что бери этого своего отпрыска и уходи куда хочешь.
 

Кристина еле сдержала слёзы, но отправилась в спальню и собрала вещи. Как бы ещё объяснить Лёше, почему им придётся уйти из дома и почему папу, скорее всего, он не увидит больше.

Были у Кристины какие-то сбережения, копейки буквально, на них она решила снять квартиру. Первое время переждала у подруги из университета. Алина поверить не могла, что Леонид оказался таким человеком. В университете-то он всем нравился, и многие девушки хотели выйти за него замуж и считали, что Кристине очень повезло. Да уж, привалило везение…

Растить маленького ребёнка одной было тяжело, а от алиментов Леонид всячески уклонялся. У Кристины не было особого желания чего-то от него добиваться. То ли она уже привыкла к такому отношению, то ли ей просто не хотелось больше видеть Леонида после того, что он с ней поступил.
 

Вместо этого Кристина решила, что свои чувства будет выражать в живописи. Днём она работала, потом приходила домой, заботилась о ребёнке, а по вечерам рисовала картины. Она нашла кружок, в котором такие же люди, как она, обсуждали творчество, искали идеи вдохновения. Иногда они организовывали выставки в клубе, на которые приходило совсем немного людей.
Один раз зашёл к ним странный мужчина. Выглядел он довольно бедным, и вдруг спросил у Кристины, может ли она подарить ему свою картину. Сама не зная почему, Кристина сказала, что да. Мужчина так восхищался её творчеством, что она просто не могла ему отказать.

На следующий день этот мужчина вернулся и сказал, что готов заплатить за эту картину деньги, и поинтересовался, не против ли она сделать для него заказ. И чем чаще они общались с Андреем, так звали этого мужчину, тем больше находили между собой общего.
 

И вот однажды в их доме с Андреем, когда они уже поженились, устроили благотворительную вечеринку. Каково же было удивление Кристины, когда она увидела в толпе знакомое лицо. Это был Леонид. А ведь прошло целых семь лет с момента, как они виделись…

Леонид улучил момент, когда Кристина была одна, и спросил её, как она пришла к такой жизни. Кристина неохотно поделилась с бывшим мужем историей своей жизни, умалчивая подробные детали.

Леонид посреди рассказа вдруг схватил её за руку и сказал, что жалеет, что тогда с ней так поступил. Но Кристина руку отдёрнула и сказала, что видеть его не желает. А потом попросила мужа выставить нежеланного гостя из дома.

-Что вы ко мне ходите? Я уже всех вам отдала, всех забрали! Два сына и муж сгинули. Зачем снова пришли? За мной? Берите, меня берите!

-Теть Кать, все хорошо. Это я, София. Идите к себе, — София легко обняла растрепанную женщину.

Та встрепенулась будто вспомнила что-то, посмотрела на Софию, улыбнулась и молча пошла в свою комнату.

-Мам, — тихо спросила Надя, — а почему тетя Катя такая?

-Три noxopoнки в один день получила. Рассудок не справился, — София серьезно посмотрела на дочь и прикусила губу.
-А…А мы же не получим? Папка вернется? А почему же он так давно не пишет, мам?

-Передислокация, наверное, — откашлявшись, сказала София, — идем, дочка. Сейчас воду вскипятим, попьем горяченького!

В комнате Нади и Софии тикают часы. Над коптилкой поднимается черный дымок. Слышно как шипит примус. На ужин сегодня кипяток.

Девочка прильнула к холодному окну. Темное осеннее небо, расчерченное лучами прожекторов, нависло над блокадным городом. Ленинград готовился к ночи.
-Ну что, егоза? Замёрзла? — с улыбкой спросила София.
-Немного. Мам, а ангелы существуют?
 

***

-Мам, я пойду почтальона встречать. Сегодня точно письмо от папки будет! – Надя выскочила из комнаты и побежала на улицу.

Ее излюбленное место ожидания под аркой. Дождик не поливает и все хорошо видно. А еще напротив растет деревце. Можно отломить и пожевать веточку. Во рту вяжет и есть не так сильно хочется.

Надя тяжело вздохнула и задумалась. Она не любила смотреть на людей, которые проходят мимо. Они все очень печальные. Серые. Никто не улыбается.
А чему радоваться? Впереди холодная и голодная первая блокадная зима.
-Надюша, Наденька, — к дочери вдруг подбежала заплаканная София, — доченька, ты из сумки карточки на хлеб не брала?

Надя, услышав слово хлеб, сглотнула. Мотнула головой. Испугалась. Пропали? Украли?

-Нету, — всхлипнула София, — нету карточек! Я ведь как вчера получила, из сумки их больше не доставала. Надо было сразу отоварить, а я … Берегла зачем-то. Что же нам делать-то, дочка? Что делать, егоза моя?

София встала на колени и обняла дочь. Надя почувствовала, как по щеке потекла горячая слеза. Девочка маленькая, мало что понимает. Но знает, что без этих 125 граммов хлеба им с мамой не выжить.

То ли от холодного ветра, что забрался под тоненькое пальтишко, то ли от страха Надя покрылась мурашками. Она хотела успокоить маму, сказать, что все будет хорошо. Но сама не верила в это. Неужели они так и не дождутся письма от папы? И не потому, что он больше не напишет, а потому, что некому будет ждать.
 

-Идем, Надюша, домой, — София поднялась на ноги.

-Здрааааавствуйте, — вдруг протянула девочка, увидев знакомое лицо, — мы из 75 квартиры, Ивановы! Есть письмо?

Мать и дочь с надеждой смотрели на молоденькую девушку, разносившую почту. Она только подошла к арке и уже подготовила стопочку писем, которую собиралась разложить по ящикам.

-Нет вам письма, — грустно ответила девушка, — сегодня для вас ничего нет.

***

Голодно. Темно и тихо. Только София тяжело вздыхает.

-Мам, тебе плохо? — Надя придвинулась к маме, — пить хочешь?

-Егоза моя…
София вытерла испарину со лба и попыталась улыбнуться. Было видно, что сил у женщины совсем нет. Даже легкая простуда сейчас очень опасна.

Надя испуганно прижалась к маме. Что теперь делать?

-Я пойду почтальона встречать, — сдерживая слезы, сказала Надя, — заодно воды наберу.

Девочка вышла на улицу и противный мелкий дождик сразу намочил лицо. Ну и хорошо, слез не видно. Надя решила сходить к перекрестку. Там когда-то была булочная, а сейчас воронка. Раньше здесь всегда пахло хлебом. Может быть, и сейчас удастся полакомиться этим запахом.
 

Девочка стояла у руин и перекатывала ногой бетонную крошку. Вдруг она увидела мешочек. Надя сразу поняла, в нем что-то есть. Оглядевшись, она наклонилась и дотронулась до грубой ткани.

-Крупа, — одними губами сказала девочка.

-Ой, егоза! Ой, непоседа! Даже в руинах найдет, чем себя развлечь.
Надя резко вскочила и оглянулась. Позади неё стояла аккуратная старушка, закутанная в пуховый платочек. Она улыбалась и явно была рада встрече.

-Это ваш мешочек? — Надя пальцем указала на свою находку и сразу об этом пожалела.

«Зачем спросила? Сейчас она заберет! А меня мама дома ждет!»
-Нет, не мой. Я только подошла. Смотрю, девчушка играет. Думаю, значит, еще не все потеряно. Значит, будем жить.

-Может, обронил кто-то, — сказала Надя и снова пожалела о своих словах.

-Может, — кивнула старушка, — а ты нашла. Твое теперь, видать.

-Мое, — прошептала Надя.

-Тогда бери и беги домой! Вечереет уже, мать, небось заждалась.

Надя посмотрела на мешочек и аккуратно подняла его с земли.

-До свидания, егоза! Береги себя, — старушка помахала рукой и скрылась за поворотом.
Девочка, наконец, решила глянуть, что в мешочке. Там была не только крупа, но и одна сушенная рыбка.

Надя прижала к себе это богатство и заплакала.
 

***

-Мама, мамочка, смотри! — Надя залетала в комнату, — смотри, что я нашла.

-Егоза, ты меня напугала…

София приподнялась на кровати и дрожащей рукой взяла мешочек.

-Там крупа и рыбка, — прошептала Надя.

-Где взяла, — испугалась женщина, — украла?

-Нет! Нашла в булочной на перекрестке. Честно! Бабушка может подтвердить. Она видела.

-Что за бабушка?

-Ой… Я не спросила, как ее зовут. Она меня так же, как и ты, егозой назвала. Подумала, что я играю там… Она сказала, чтобы я домой шла… Мама, у нас еда есть!
София и Надя продержались на мешочке с крупой почти неделю. Когда все было съедено, женщина, собрав остатки сил, решила сходить на рынок, чтобы обменять вещи на еду.

София подготовила маленький узелок. Она положила туда почти новую юбку, которую ей купил муж еще до voйны, шкатулочку и красивую фарфоровую чашечку. Это последние ценные вещи, которые у них остались.

-Егоза, сиди уже спокойно,
— прикрикнула София на дочь, которая крутилась вокруг нее, — ерзаешь, скачешь… нельзя, Наденька, побереги силы… Я сейчас на рынок пойду. Попытаюсь обменять вещички на еду. Ух…

София без сил рухнула на стул. В глазах у нее потемнело, виски пульсировали так сильно будто изнутри кто-да давил. Наверняка, поднялась температура. Женщина положила руки на стол и опустила голову.

-Сейчас, только передохнУ немного, — прошептала она.

-Мам… побудь дома. Я сама схожу.
 

София тяжело задышала. Надя поняла, что мать уснула и тихонько вытащила из-под ее рук узелок.

-Пойду сама, — прошептала девочка и вышла из комнаты.

Путь девочки пролегал мимо булочной, где она неделю назад нашла мешочек с крупой. И сейчас Надя с каким-то необъяснимым трепетом подходила туда. А уже через минуту она удивленно подняла бровки вверх, увидев знакомую старушку.

-Здравствуй, егоза, — улыбнулась старушка, — как твои дела?
-Мама болеет. А я на рынок иду, чтобы обменять ее новую юбочку…, — губы Нади задрожали, — на что-нибудь съестное.

-А покажи-ка, что в узелке. Может, мне что-то пригодится, — старушка вытащила из-за пазухи четыре вялые картошки.

Надя, не отводя взгляда от клубней, развязала узелок. Старушка долго восхищалась красивой шкатулочкой и изящной чашечкой. Она с улыбкой говорила, что мама Нади в этой юбке, наверняка, выглядит, как лебедушка.
-Шкатулку возьму, — наконец, определилась старушка и запихнула картошку в карман к Наде, — все, беги домой. Маму корми. Да и мне пора. До, встречи, егоза!

Надя не успела опомниться, как старушка уже скрылась из вида. Девочка, шмыгнув носом, подхватила узелок и бросилась домой. Под аркой она столкнулась с молодой почтальоншей. Но та, не дожидаясь вопроса, лишь отрицательно покачала головой.

Надя лишь на секунду закрыла глаза, чтобы сдержать слезы. Нельзя, чтобы мама видела ее такой. Не стоит ее расстраивать. Письма нет, зато есть картошка. А значит, продержатся еще и дождутся весточку.

-Мама! — громко зашептала Надя, заходя в комнату, — смотри, что я принесла!
 

-Вот так удача, — София удивленно смотрела на добычу дочери, — ты на рынке была?

-Нет. У разрушeнной булочной. Я опять ту старушку встретила. И у нее выменяла…

-Что за старушка такая? – тихо шептала София, — то рядом с ней крупа, то картошку принесла…

-Я не знаю, мам. Но сейчас все по-честному. Она мне еду, я ей шкатулку!

-Чудо какое-то. И объявилась она именно тогда, когда карточки на хлеб пропали. Помнишь, ты спрашивала, существуют ли ангелы? Так вот, существуют, — слабо улыбнулась София.

***

Утром было холодно. Надя уже проснулась, но долго не решалась открыть глаза. Она слышала, как мама чем-то шуршит в комнате и пыталась угадать, что все-таки делает София. Читает? Листает свежую газету? Нет, конечно. Сейчас ведь не совсем обычное утро.

-А что ты делаешь? -Надя, наконец, открыла глаза и увидела, что София сидит со стопкой книг у печки.

-Топить-то чем-то надо. Книги хоть и сгорят быстро, но что делать? – София погладила по обложке толстый альбом, — а вот это в самый последний момент в огонь кину. Тут память.

София открыла альбом и улыбнулась. Со старых фотографий на Надю глядели незнакомые люди.

-Это тетя Варя, мы с ней учились вместе. Дружили. Потом она замуж вышла и уехала из города. Жива ли еще?.. А это папин друг, помнишь его? Он тебя катал на лошадке, помнишь?
Надя покачала головой. Наверное, была слишком маленькой. А может, мама что-то путает. Ведь лошадку бы Надя точно не забыла.
 

-А это кто? – вдруг испуганно указала Надя на совсем потертую и выцветшую карточку.

-Это моя бабушка. Она меня, кстати, всегда егозой называла.
Вот зовет меня завтракать, а я схвачу что-то со стола и снова убегаю. Она мне: «Егоза неугомонная, сядь, поешь нормально». А я оладушек жую, смеюсь. Она всегда старалась меня подкормить. Причитала, что я очень уж тощая.

-Мама, а она жива еще? – разглядывала девочка старушку в пуховом платочке.

-Что ты, Надюша. Давно бабушки нет. Память только осталась.

-Быть не может! Не может быть… Мам, я сейчас! Я скоро! Ты только не жги фотографии. Оставь!

Надя вскочила с места, на ходу надела пальтишко и побежала на улицу. К перекрестку, к булочной. Ведь именно там она видела бабушку своей мамы, старушку в пуховом платочке, которая так ласково называла Надю егозой. Девочка надеялась сейчас ее снова увидеть и обо всем расспросить.
-Ой, егоза! Куда несешься-то? – старушка неожиданно оказалась прямо перед Надей.

-Здравствуйте! А я вас знаю! Видела сегодня на фотокарточке, — выпалила девочка.

-Ох, как! Так если карточка старая, то ты могла ошибиться? – улыбнулась старушка.

-Могла, — улыбнулась в ответ Надя.

-Да и знаешь… Бабушки в платочках все очень похожи, да? Тем более, на старых фотокарточках. А вообще, лучше бы никому не знать о таком совпадении, ладно?

Старушка ласково погладила девочку по плечу. А та все поняла. Она хотела спросить у ангела, сколько еще им осталось терпеть. Но не решалась. Ведь это невежливо. Если ангел сам не сказал, кто он такой, то не стоит признаваться, что знаешь секрет.
-Ой, что там? – старушка подслеповато прищурилась, посмотрев куда-то в сторону.
 

Надя проследила ее взгляд и ахнула. Под обломком лежал холщовый сверток. Его точно тут не было минуту назад. Вдруг появился, пока девочка разговаривала с бабушкой.

-Что это? – спросила Надя и обернулась, но старушки рядом уже не было.

Девочка нерешительно подошла ближе и присела. Она развернула ткань и улыбнулась. Горсточка кускового сахара, ниточка сушёных грибов и банка тушенки. А еще там лежала шкатулка, которую в прошлый раз Надя обменяла на картошку.

-Спасибо, бабушка, — прошептала Надя, — ты до сих пор стараешься подкормить маму. А еще и меня!
Надя подняла сверток и со всех ног бросилась домой. А у арки она столкнулась уже с молодой почтальоншей.

-Ой, егоза! – от неожиданности вскрикнула девушка, — куда бежишь? Постой!
-Что? – испугалась Надя, покрепче прижав к себе сверток.

-Пляши! Тебе письмо, Надя Иванова, — девушка протянула потрепанный треугольник.

-Папка, — выдохнула девочка и крепко-крепко обняла почтальоншу.
 

***

Надя с мамой читали письмо от папы и плакали от счастья. Все с ним было хорошо. Voюет, скучает, обещает остаться в живых и просит, чтобы они берегли себя.

Сверток, что Надя принесла с улицы, так и лежал на полу, пока мать и дочь, обнявшись, перечитывали письмо снова и снова. А потом София поднялась, утерла слезы и спросила:

-Что это, егоза? Где взяла? Опять странная бабушка принесла к руинам?
-Она! Вот! – Надя развернула ткань, — а еще шкатулку вернула.

София взяла в руки дорогую сердцу вещицу и открыла ее.

-Мам, ты чего? Что случилось? – Надя снова увидела слезы в глазах матери.

-В шкатулочке карточки на хлеб. Это именно те, что я потеряла. Да, именно наши. Не чужие! Видишь, наша фамилия указана? А еще тут печать «поплыла». Мне сказали, что от влажности. А я ругалась, что мне подделку дали… Дочка, что это за бабушка такая?

-Это ангел, — шепнула Надя, — только ты никому не говори! Может быть, она нам еще поможет. Может быть, ангелы помогут нам всем.

Этот день тянулся бесконечно долго. Клара никак не могла понять, зачем Леонид затеял эту встречу на Набережной – том самом месте, где когда-то они познакомились. Что он задумал? В прошлом муж редко отличался романтичностью: максимум, на что он хватало, это подарить букет на праздник или духи на день рождения. А теперь вдруг решил удивить! Клара решила не упускать случая и подготовилась тщательно: сходила к парикмахеру, подобрала элегантный наряд, словно готовясь к первому свиданию – со всем вниманием к деталям.

Леонид уже ждал у фонтана с аркой, время от времени поглядывая на часы. Букета в руках не было – значит, встреча, видимо, не столь торжественна, как представлялось Кларе в ее размышлениях.

– Привет! – Она появилась внезапно, и Леонид непроизвольно вздрогнул.
 

– Привет, – коротко ответил он, но тут же добавил, явно нервничая: – Мы опаздываем, Клар. Пойдем быстрее.

Леонид даже не обратил внимания на преображение жены, не произнес ни единого комплимента о ее внешности. «Наверное, все впереди,» – успокоила себя Клара.

– Куда мы идем? – удивленно приподняла бровь женщина. – Что-то случилось? Это сюрприз?

– Что-то вроде того, – пожал плечами Леонид и потянул ее за собой.

Они пересекли площадь Набережной, прошли по мосту и свернули к новому высотному дому. За это время в голове Клары промелькнуло множество предположений. Когда Леонид остановился у подъезда и набрал код домофона, она решила больше не задавать вопросов – пусть будет сюрприз. Но сердце почему-то забилось тревожно.

Поднявшись в просторном лифте на тринадцатый этаж, Леонид пропустил Клару вперед, достал из кармана ключи и направился к самой дальней двери.

– Чья это квартира? – не выдержала Клара, войдя в стильную прихожую.
 

– Нравится? – вместо ответа спросил муж, указывая рукой на комнату. – Посмотри сама!

Клара обошла помещение: обои, которые она всегда любила, люстра, аналогичная той, что она недавно хотела установить в их спальне, но Леонид отговорил. Балкон открывал просто великолепный вид. Хотя квартира была небольшой, она казалась невероятно уютной. Клара уже представляла себя, как с чашкой любимого чая наслаждается видами с балкона.

– Здесь можно провести бесконечно много времени, – восхищенно повернулась она к мужу. – Представляешь, какой здесь будет волшебный вид вечером, когда реку подсветят, а фонари засияют!

– Я знал, что тебе здесь понравится, – наконец сказал Леонид, протягивая ей ключи. – И не стоит благодарить. Все для тебя!

– В каком смысле? – недоумевала Клара.

– В самом прямом, – кивнул он и снова бросил взгляд на часы. – Мне пора, я отправлю твои вещи позже машиной.

– Подожди! – Клара приложила руку к груди, почувствовав неладное. – Какие вещи? И куда ты торопишься?

– Клара, прекрати делать вид, что ничего не понимаешь! – раздраженно сказал Леонид. – Ты же прекрасно знаешь, что я ухожу от тебя, начинаю новую жизнь!

Клара открыла рот, чтобы ответить, но осознала, что не знает, что сказать. Ее вопросы лишь вызвали бы новые обвинения, а она действительно была совершенно ошеломлена.

– Да вот такая я, – наконец смогла вымолвить она, – но объясни, ради всего святого, что это значит?!
 

– Это значит, что эта квартира теперь твоя, – холодно ответил Леонид. – Документы лежат в комоде, на твое имя. Пользовался твоей доверенностью. А сегодня ко мне прилетает моя настоящая любовь, и я должен бежать в аэропорт. Прости, но на долгие прощания нет времени.

– Лёня, ты не шутишь? – прошептала Клара, чувствуя, как голос дрожит. – Как такое возможно? Вчера ведь все было нормально…

– Клара, я давно изменяю тебе! – взорвался Леонид. – И не говори, что ты не догадывалась! Я считал, что ты гораздо умнее – делала вид, будто ничего не замечаешь.

Клара почувствовала, как по щекам потекли горячие слезы. Она никак не могла поверить, что это происходит с ней. Разве их семейная жизнь была такой уж безупречной? Конечно, они редко ссорились. Когда сын был маленьким, Леонид никогда не задерживался после работы, а после его отъезда в столицу муж начал чаще уезжать в командировки. Но все равно они вместе отмечали праздники, проводили выходные дома. Да, последние годы командировки стали частыми, но он регулярно звонил, привозил сувениры из одного и того же города. Теперь стало ясно, где он встретил свою «любимую». А она сама? Значит, все это время она была только на вторых ролях?

Хотелось задать миллион вопросов, высказать все свои эмоции, но ком в горле не давал произнести ни слова. Клара лишь смотрела в глаза Леониду и тихо всхлипывала, понимая, что их мир рушится прямо на глазах.

– Ну, вот и все решено, – произнес Леонид, – квартира теперь твоя, а от своей доли в нашей общей недвижимости ты оформишь отказ. Я договорюсь с Линой, чтобы она устроилась, и тогда мы с тобой подпишем все документы у нотариуса. После этого займемся разводом.

Леонид резко захлопнул дверь, оставив Клару стоящей в прихожей новой квартиры, крепко сжимающей ключи в ладони. Его гулкие шаги еще долго эхом разносились по подъезду, пока окончательно не затихли. В наступившей тишине Клара почувствовала себя погруженной в пустоту – глубокую, бездонную. Она медленно огляделась вокруг: пространство, которое теперь принадлежало ей, вместо радости вызывало лишь горечь предательства. Как могла она так долго жить в иллюзии, совершенно не замечая другой жизни своего мужа?
 

Клара опустилась на диван, закрыв лицо руками. Ее мысли хаотично метались, пытаясь найти точку, где все начало рушиться. Но сколько бы она ни вспоминала, никаких явных тревожных знаков не находилось. Они были обычной семьей – без особых страстей, но и без серьезных конфликтов. Изредка возникавшее чувство отстраненности она списывала на усталость или будничность. А между тем пропасть между ними росла день за днем.

Ночь прошла в бессоннице. Клара перебирала в памяти годы их совместной жизни, пытаясь понять, когда и почему все изменилось. Леонид всегда был человеком замкнутым, немногословным, но она любила его за это – за его надежность и предсказуемость. А он? Когда он перестал любить ее? Эти вопросы крутились в голове, но ответы оставались вне досягаемости.

На следующее утро, когда первые лучи рассвета окрасили небо в бледно-розовые тона, Клара вызвала такси и вернулась в их старую квартиру. На пороге ее встретил Леонид, чье лицо выражало раздражение, а руки были сложены на груди.

– Что тебе здесь нужно? – холодно спросил он, преграждая ей дорогу.

– Я здесь живу, – удивив саму себя, спокойно ответила Клара и сделала шаг вперед, намереваясь войти.

Однако Леонид не позволил ей пройти, встав перед ней как непреодолимая преграда.

– Ты же понимаешь, что ставишь меня в крайне неудобное положение? Я купил тебе квартиру! Ты должна быть благодарна, что я позаботился о том, чтобы ты не оказалась на улице.
 

Клара усмехнулась, не поднимая глаз.

– Благодарна? За измену? За ложь? Нет, Леонид, я остаюсь здесь. Эта квартира принадлежит нам обоим, и я не собираюсь уходить.

Его лицо исказила гримаса напряжения.

– Ты не понимаешь, что я для тебя сделал? Я мог разделить эту недвижимость через суд, и после продажи твоя доля не хватило бы даже на комнату в общежитии! Но я позаботился о тебе, обеспечил достойную жизнь! Ты должна быть счастлива!

– Спасибо, конечно, но я решила сдавать вторую квартиру в аренду, – невозмутимо парировала Клара. – Здесь я остаюсь. Пока мы официально не разведемся, эта квартира – моя. Если хочешь, можешь попробовать забрать ее обратно, но помни: документы оформлены на мое имя, – добавила она, зная, что имеет полное право оставаться.

Лицо Леонида покраснело от ярости.

– Ты не имеешь права так поступать! Я рассчитывал на твой порядочность! Я был уверен, что ты согласишься на мои условия!

Клара посмотрела ему прямо в глаза, уже не испытывая ни страха, ни сожаления.

– Я остаюсь здесь. Если тебе что-то не нравится – можешь уйти сам.

Он застыл, не находя слов. Перед ним была совсем другая женщина – сильная, уверенная в себе. Та Клара, которую он знал раньше, давно исчезла.
 

Дни стали растягиваться в бесконечность. Теперь они оказались в странной ситуации: трое под одной крышей. Каждый день Клара демонстрировала свою власть над квартирой, занимая свое место за обеденным столом, готовя еду на общей кухне, сохраняя свои привычки, которые годами формировали этот дом.

Когда Леонид пытался устраивать «семейные» вечера с Линой, Клара всегда находилась рядом, явно давая понять, кто здесь настоящая хозяйка. Иногда она позволяла себе легкие, но колкие комментарии в адрес его новой подруги, наблюдая, как Леонид напрягается, а Лина опускает глаза.

Леонид пробовал смягчить Клару, уговаривая ее уйти, затем переходил к угрозам, но все было безрезультатно. Она заняла твердую позицию.

Через несколько недель Лина не выдержала. Однажды утром она собрала свои вещи и тихо ушла, не говоря ни слова. Леонид обвинял Клару, кричал, называя ее виновницей того, что она разрушила его отношения. Однако Клара оставалась спокойной, глядя на него с холодной решимостью. Этот брак давно прекратил существовать для нее, но она не собиралась отпускать Леонида без последствий.

Со временем Леонид начал меняться. Его прежнее упрямство, с которым он стремился к разводу и новой жизни, постепенно угасло. Однажды вечером, вернувшись домой после работы, он застал Клару на кухне. Она, как обычно, готовила себе ужин, погруженная в свои мысли. Подойдя ближе, Леонид произнес с неожиданной тяжестью в голосе:

– Я передумал разводиться.

Клара подняла глаза, явно удивленная его словами.

– Передумал? – повторила она медленно, будто проверяя их на вес. – И что же ты предлагаешь?
 

– Давай оставим всё, как есть, – сказал он, опускаясь на край стола. – Я понял, что совершил ошибку. Мы можем вернуться к прежней жизни, всё станет так, как было раньше.

– Как раньше? – Клара усмехнулась, но её взгляд уже не выражал прежней боли. – Ты действительно думаешь, что можно просто взять и стереть всё случившееся? Забыть о предательстве? Нет, теперь я настаиваю на разводе. И вот мое предложение: ты отказываешься от своей доли в этой квартире, а я переписываю на тебя новую. Это единственный способ, чтобы оба остались при своих.

Леонид задумался. Ему совсем не нравилось это условие, но он понимал, что других вариантов нет. Продажа общей квартиры привела бы к тому, что его доля едва ли хватила бы на что-то достойное, особенно учитывая, что все средства были потрачены на покупку второй квартиры для Клары. А новая квартира, хоть и скромная, всё же представляла собой более выгодный вариант. В конце концов, он согласился, выдвинув одно условие: сделка должна быть проведена одновременно, чтобы исключить риск мошенничества.

Документы были подписаны, и каждый получил то, чего заслуживал. Леонид, получив свою заветную свободу, осознал, что новая жизнь оказалась не такой радужной, как он представлял. А Клара вышла из нотариальной конторы с легкостью в сердце, чувствуя, что свобода станет для нее началом нового, светлого этапа жизни.

«Милка, ты только посмотри на меня – я весь изголодался!» — с напускным growl-ом произнес Виталий, обвивая руками талию жены. «Наконец-то этот проект позади, сил больше не осталось. Недельку отлежусь теперь, и можно будет снова за новое браться».

Людмила ласково улыбнулась, слегка взъерошив волосы мужа.

«Еда уже почти готова,» — начала она, а затем сделала паузу, взволнованно добавив: «Кстати, хотела сообщить за ужином, но терпеть больше не могу… Виталь, у нас будет малыш! Представляешь?»

На лице Виталия произошла странная метаморфоза: улыбка словно растаяла, медленно стираясь чертами лица, чтобы спустя мгновение вновь возникнуть, но уже принудительно.

«О-о да…» — протянул он, неловко проводя ладонью по плечам Людмилы.

– Ты что-то совсем не такой, будто радости нет! – с тревогой пробормотала Людмила, вглядываясь в его лицо. – Да ладно тебе! Конечно, я счастлив! Просто это слишком внезапно, правда? Мы же даже официально не оформили отношения. Как-то не по-человечески выходит.
 

– Обвенчаемся обязательно! – уверенно махнула рукой Людмила. – У нас еще вся жизнь впереди! – Это уж точно, – теперь его улыбка стала теплее, и он притянул к себе любимую девушку.

– Ой, Виталь, а мне еще салат готовить! – вспомнила она. – Ты бы мог сбегать за зеленью на огород. А я тем временем займусь овощами. Виталий без возражений кивнул и направился во двор. Людмила тем временем занялась помидорами, огурцами и перцем: все тщательно вымыла, порезала, заправила маслом и добавила специи. Зелени только не хватало. «Наверное, дядя Саша снова его задержал», – подумала она. Этот общительный сосед всегда находил повод завести разговор, стоит кому-то показаться за забором. Люда вышла во двор проверить, но там было пусто. Дядя Саша как раз выходил из дома с ведром в руках – видимо, отправлялся собирать урожай.

– Приветствую, молодая! – окликнул он Люду, а она в ответ добродушно поздоровалась.

Людмила открыла калитку, вышла наружу, огляделась вокруг и вернулась в свой двор, чтобы нарвать необходимую зелень – лук, петрушку и укроп.

– Ищешь своего жениха? – полюбопытствовал дядя Саша, аккуратно складывая огурцы в ведро. – Да уже вернулся с работы, – задумчиво протянула Мила. – Попросила его за зеленью сбегать, а он словно испарился. – А может, он в магазин заглянул? – предположил сосед. – Сдача объекта ведь дело серьезное – надо отметить. Или у вас дома есть что-нибудь подходящее? – Нет, – улыбнулась Люда, – мы такого не употребляем.

Соседские слова ее немного успокоили. Возможно, Виталий действительно решил купить бутылку вина или праздничный торт. Ведь сегодня не просто сдача объекта – еще и важная новость. Но время шло: прошел уже целый час, а Виталия все не было. Людмила начала серьезно беспокоиться. Что могло случиться? Может быть, кто-то из соседей попросил о помощи? Виталик никогда никому не отказывал, и люди часто этим пользовались. Она снова вышла за калитку и принялась неторопливо прогуливаться по улице, присматриваясь к каждому знакомому силуэту.
 

– А ты чего одна по улице шляешься? – полюбопытствовала соседка баба Нина, прислонившись к забору.
– Виталика ищу, – с легкой грустью ответила Люда, – куда-то исчез без предупреждения. Ужин уже совсем остыл. Вы его случайно не встречали?
– Нет, – покачала головой баба Нина, – только домашние дела закончила, вот решила малость отдохнуть на свежем воздухе.
– Ну ладно, пойду дожидаться, – проговорила Люда и направилась обратно к своему дому, чувствуя, как тревога все сильнее сжимает сердце.

Сев за кухонный стол, Людмила снова невольно взглянула на старинные настенные часы и тяжело выдохнула. Ее мысли вновь вернулись к тому моменту, когда она сообщила Виталию о беременности. Тот странный взгляд, блуждающая улыбка на его лице… Может быть, ему просто нужно время, чтобы осознать все это? Ведь действительно, новость была весьма неожиданной. Полгода они жили вместе, привыкли к определенному ритму жизни, а теперь их спокойствие должно было измениться навсегда…

Люда задумалась о том, как они встретились с Виталиком. Прошло чуть больше года с того момента. Он тогда прибыл в их село для работы над строительством новых коровников. Ферме требовалось расширение, но местному бюджету хватало средств лишь на найм молодых специалистов из строительного колледжа. Каждый день Люда заглядывала на ферму за молоком для своей бабушки, которая обожала «сквашенное» молоко. Именно там она и заметила высокого парня, который также не скрывал своего интереса к ней.

А потом случилось самое горькое – бабушки не стало. Оставшись совершенно одна (родных у них больше не было), Людмила убежала к реке, где долго плакала в одиночестве. И именно там раздался мягкий, успокаивающий голос:
 

– Что-то случилось? – рядом опустился Виталик, глядя на нее с глубоким сочувствием. Это так тронуло Люду, что она еще сильнее разрыдалась.
– Бабушка… умерла, – едва смогла произнести она между всхлипами, – я теперь совсем одна…
– Понимаю, – тихо вздохнул Виталий, – и у меня никого нет. Я вырос в детском доме и никогда не знал родителей. Дай мне проводить тебя до дома. Уже поздно, да и холодает.

Только сейчас Людмила поняла, что провела у реки долгие часы и действительно сильно замерзла. У калитки ее дома Виталик спросил, сможет ли он чем-то помочь. Она подняла на него покрасневшие глаза и прошептала:
– Можешь остаться? Мне очень страшно…

Он согласно кивнул и вошел следом за ней. Они пили чай с малиновым вареньем, Люда рассказывала о бабушке, а когда рассвело и Виталику пора было отправляться на работу, она смущенно предложила:
– Может, поживешь у меня? В свободной комнате. Мне будет немного легче…

– Хорошо, – неуверенно кивнул он в ответ.

Так они начали совместную жизнь. Виталий помогал по хозяйству, Люда готовила для него обеды, а вечерами беседовали до поздней ночи. Когда же работа на ферме завершилась, и Виталию нужно было уезжать, он, робко взяв ее за руку, посмотрел прямо в глаза и сказал:
 

– Мила, можно мне остаться? Я уже не представляю свою жизнь без тебя. Ты стала для меня тем человеком, с которым я хочу быть всегда.
– Конечно, оставайся, – кивнула Люда, и их взгляды встретились в тихом согласии.

Но этот вечер стал совершенно не таким, каким они оба ожидали. Виталий так и не вернулся домой. И утром его все еще не было. Людмила почувствовала, как холодок тревоги пронзил ее душу. А что, если с ним что-то случилось? Она даже боялась допустить подобную мысль, но время текло медленно, словно издеваясь над ее страхами. Каждая минута растягивалась до бесконечности, а в голове крутились самые мрачные предположения. Что, если он просто испугался? Сбежал? Почему тогда нет ни звонка, ни сообщения?

Внезапно скрипнувшая калитка заставил сердце Люды забиться чаще. Это была баба Нина.

– Людонька, ты только не переживай так сильно, – начала соседка, входя во двор. – Я случайно услышала одну новость. Твой Виталик уехал в город.

Людмила замерла, ее глаза расширились от удивления.

– Как в город? Кто вам это сказал? – голос дрожал, предательски выдавая волнение.

– Водитель хлебовоза рассказывал, что подвозил его вчера до трассы. Так что с ним ничего страшного не произошло, жив и здоров, – старалась успокоить ее баба Нина.

Но слова соседки, словно гром среди ясного неба, ударили прямо в сердце. Уехал в город? Без единого слова, без объяснений… Почему? Обида и боль разливались внутри, словно горькая волна, поднимаясь все выше. Как он мог так поступить после всего, что они вместе пережили?

– Спасибо, баба Нина, – прошептала она, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

Закрыв за соседкой дверь, Людмила опустилась на диван и закрыла лицо руками. Мысли лихорадочно метались: он испугался ответственности, возможно, не готов был стать отцом, да и жениться, видимо, тоже не собирался. То странное выражение его лица, когда она сообщила о ребенке, теперь приобрело совсем другой смысл. Он выбрал самый простой выход – ушел.
 

Горькое чувство предательства заставило горло сжаться. Человек, который казался ей таким родным и надежным, исчез именно тогда, когда она больше всего нуждалась в его поддержке. Но Люда глубоко вздохнула, заставляя себя взять себя в руки. Теперь она не одна – у нее будет малыш, ради которого она обязана быть сильной. Как бы там ни было, она справится. Она должна.

Дни шли один за другим. Людмила часто ловила себя на мыслях о Виталии – где же он сейчас? Как устроился? Все эти годы он ждал квартиру после детского дома, но обещания так и не воплотились в реальность. Возможно, он нашел кого-то другого, начал новую жизнь…

Со временем такие мысли становились все реже, отступая перед новыми заботами. Родилась девочка – маленькое чудо, которое полностью изменило ее мир. Она назвала дочку Надеждой, как символ того, что светлое будущее обязательно придет, несмотря ни на что. Добрая баба Нина помогала, кто-то приносил свежие продукты, кто-то одежду или игрушки для малышки. Хотя порой было трудно, Люда находила силы для заботы о дочери, и постепенно образ Виталика начал стираться из ее памяти.

Когда Наденьке исполнился год, ферму выкупил городской предприниматель. Людмила решила вернуться к работе, хотя расставаться с дочерью было тяжело. Но снова баба Нина оказалась рядом, радостно соглашаясь присмотреть за малышкой.

Новый владелец быстро обратил внимание на Людмилу. Его частые визиты на ферму всегда затягивались, особенно когда он общался с ней. Потом начались совместные поездки в город – то для покупки подарков к праздникам, то для выбора новой формы для работников.

– Людмила, ты слишком хороша для такой работы, – говорил он, не скрывая своего восхищения. – Ты достойна большего. Почему бы тебе не подумать о переезде? В городе у тебя откроются новые возможности для развития.
 

Людмила всегда отвечала отказом на предложение переехать в город, которое звучало всё чаще. Для неё это казалось чем-то навязчивым и чуждым — её сердце принадлежало дому, ферме, сельским просторам, которые стали её родиной. Но предприниматель не собирался сдаваться. Его ухаживания становились всё более открытыми, а внимание к Людмиле только усиливались. В один прекрасный день он назначил её управляющей фермой, объясняя это тем, что она знает всех работников и лучше других понимает их характеры. Однако Люда чувствовала: за этим решением скрывалось желание быть поближе, найти повод для частых встреч.

Со временем его попытки сблизиться не прекращались. Соседи часто советовали ей присмотреться к нему: «Что ты теряешь? Он обеспеченный человек, может дать тебе и Наденьке достойную жизнь». Но Люда колебалась. В её сердце до сих пор жила память о Виталии, и она не хотела, чтобы кто-то занял его место, даже если прошло уже несколько лет.

– Ты должна подумать, Люд, – говорила баба Нина во время вечерних посиделок на крыльце. – Это серьёзный человек, который разбирается в делах и относится к твоей дочери с теплотой. Разве стоит оставаться одной до конца дней?

Когда Наденьке исполнилось пять, Людмила решила, что пришло время двигаться дальше. Предприниматель продолжал окружать её вниманием, и она приняла его ухаживания. Они начали готовиться к свадьбе, но внутри Люды поселилось странное чувство: будто этот путь не её.

Однажды вечером, когда дом был погружен в тишину, раздался стук в калитку. Люда, машинально убрав прядь волос за ухо, поднялась из-за стола, где лежала открытая книга. Часы размеренно отсчитывали поздний час, а дочка давно спала. «Возможно, это снова баба Нина забежала», – подумала она, торопясь к двери.
 

Открыв калитку, она замерла как вкопанная. Перед ней стоял Виталий. Он сильно изменился: лицо стало суровее, на нём появились морщинки, а глаза выдавали глубокую усталость.

– Можно войти? – произнёс он хрипло, и Люда не нашла слов, лишь молча кивнула, пропуская его внутрь.

За кухонным столом Виталий выглядел напряжённым. Его руки заметно дрожали, а лоб он время от времени вытирал рукавом куртки. Люда молчала, ожидая, пока он заговорит.

– Люда… – начал он, и голос его предательски задрожал. – Тот день… когда я отправился на огород… Я хотел сделать тебе предложение, красивое, как ты любишь. У меня тогда были деньги после расчёта, и я решил: куплю кольцо в городе, сделаю сюрприз. Хлебовоз как раз ехал мимо, и я подумал: успею вернуться до вечера.

Люда слушала, не перебивая. Его слова эхом отдавались в её голове, вызывая смешанные чувства. Она вспомнила тот вечер, тревожные мысли, которые её терзали.

– Я выбрал кольцо, такое, какое ты бы одобрила, – продолжил Виталий. – Но когда вышел из ювелирного магазина и повернул за угол, на меня напали трое. Они требовали деньги. Двое держали меня, а третий обыскивал карманы. Кольцо они забрали. Я попытался сопротивляться, началась драка… Один из них упал неудачно, ударился так, что больше не поднялся. А остальные двое… Я их сильно покалечил.

Его слова падали, словно камни, в безмолвие комнаты. Люда не могла сразу осмыслить услышанное.

– Меня задержали на месте, – добавил он, опустив голову. – Я понимал, что меня ждёт, и решил: лучше пусть ты думаешь, что я просто исчез, чем буду обременять тебя своим заключением. Мне дали семь лет…
 

Люда резко выдохнула, осознавая, что все это время буквально затаила дыхание. Все эти годы он провел за решеткой, а она искренне считала его трусом, бежавшим от ответственности.

– В тюрьме начальник организовал бригаду из таких же, как я, – продолжил Виталий, горько усмехнувшись. – Мы строили дома, работали на стройке. Конечно, это не сделало жизнь легче, но хотя бы появился какой-то смысл. Сейчас мы возводим коттеджный поселок на девятом километре, и я просто не смог устоять перед желанием заглянуть сюда… Кстати, – он достал из кармана конверт и осторожно положил его на стол, – немного денег удалось скопить. Это для тебя. Мне уже ничего не нужно.

Люда смотрела на конверт, чувствуя, как слова застревают в горле. Сколько раз она представляла эту встречу, репетировала в голове свои фразы! Она видела себя сильной, решительной, даже гневной. Но сейчас, глядя на него – такого сломленного, искалеченного жизнью – она совершенно растерялась.

– Ты… даже не спросишь о ребенке? – наконец нашла в себе силы произнести она, голос её был едва слышен.

Виталий вздрогнул, будто ждал этого вопроса, но всё равно не был готов к нему.

– Я… боюсь, – признался он, опустив глаза. – Каждый день этих семи лет я думал о вас. О тебе и о том, что могло быть… Я бы отдал всё, чтобы быть рядом… Но теперь это невозможно.

В этот момент из комнаты послышался тихий скрип двери. На пороге стояла Наденька, потирая сонные глазки. Она была точной копией матери – светлые волосы, большие голубые глаза. Увидев незнакомого мужчину за столом, девочка замерла.
 

Виталий медленно поднялся, словно не веря своим глазам. Его руки судорожно сжались в кулаки, а по щекам потекли слезы.

Люда наблюдала за ним, чувствуя, как внутри её сердце разрывается на части. Годами она жила с обидой, старательно заглушая воспоминания о прошлом. Но сейчас, глядя на него таким несчастным, раскаявшимся, она поняла, что больше не может держать обиду в себе.

После того как Люда накормила его, Виталий собрался уходить. Перед уходом он остановился в дверях и произнес:

– Прости меня, Люда. За всё, что сделал, и за то, чего не сделал. Просто прости…

Той ночью Люда долго не могла уснуть. Его слова, его слезы, его искреннее раскаяние не давали ей покоя. Прошлое смешалось с настоящим, а будущее, которое казалось таким ясным и предсказуемым, вдруг стало неопределенным. До этого момента она твердо знала: выйдет замуж за Олега, забудет о прошлом и начнет новую жизнь. Но теперь всё оказалось гораздо сложнее.

На следующее утро, собрав все силы в кулак, она отправилась к своему жениху. Взглянув ему прямо в глаза, она произнесла:

– Олег, я передумала. Свадьбы не будет. Прости.

Он несколько секунд молча смотрел на неё, будто пытаясь понять, шутит она или говорит серьезно. Затем его лицо исказилось от ярости.

– Что?! – прорычал он, сжимая кулаки. – Как ты смеешь?! После всего, что я для тебя сделал? После того, как терпеливо ждал столько лет?
 

Его лицо перекосилось от гнева. Он сделал шаг вперед, и на мгновение Люде показалось, что он собирается ударить её. Однако Олег резко замахнулся, но в последний момент остановился. Его рука зависла в воздухе, словно он вел внутреннюю борьбу.

– Ты… как ты посмела меня так унизить?! – взорвался он, его лицо исказила гримаса ярости. – Думаешь, это останется без последствий? Твоя карьера здесь закончена! Уволена, поняла? И знай: ты сама приползешь ко мне, когда окажешься в беде, а я еще подумаю, стоит ли принимать тебя обратно!

Люда сдерживала слезы изо всех сил, но по пути домой они все же хлынули горячими ручьями. Однако внутри она знала, что приняла правильное решение. Жизнь с таким человеком была бы адом. Его истинная сущность наконец-то вышла наружу, и она была благодарна судьбе за то, что успела увидеть его настоящим до того, как было слишком поздно.

Позже того же дня Люда отправилась на строительную площадку, где работал Виталий. Здесь царила суета: грохот инструментов, звуки работающей техники, люди в потертых комбинезонах сновали туда-сюда. Она внимательно осмотрелась и вскоре заметила его. Нагнувшись, он аккуратно укладывал кирпичи, двигаясь уверенно и сосредоточенно. Заметив Люду, он на мгновение застыл, затем медленно выпрямился, вытирая пот со лба.

– Мила… Что ты здесь делаешь? – его голос был удивленным, но теплым.

Она сделала шаг вперед, чувствуя легкое смущение от его пристального взгляда, но твердо решила довести разговор до конца.

– Я думала о том, что ты сказал вчера, – начала она. – О том, что ничего нельзя вернуть. Но я не согласна. Думаю, всегда есть возможность начать заново, если есть желание и стремление.

Виталий замер, словно пораженный громом. Он долго смотрел на нее, будто пытаясь понять, реальность это или галлюцинация.
 

– Мила, я… – его голос дрогнул. – Я сделаю всё возможное, чтобы вы с Наденькой ни в чем не нуждались. Больше никогда не подведу вас, обещаю…

Два года пролетели незаметно. Когда Виталий наконец вернулся на свободу, Люда почувствовала, как камень свалился с ее души. Теперь перед ними открывались новые перспективы — жизнь, свободная от обид и страхов, наполненная радостью и любовью, которая помогала им преодолевать любые трудности. Они оба знали: их история только начинается, и она будет совсем другой — полной тепла, надежды и взаимопонимания.

Есения трудилась бухгалтером в небольшой строительной фирме, расположенной на окраине Москвы. Работа была обычная, зарплата — средняя, жизнь — предсказуемая. Но внутри неё тлела искра мечты: открыть собственное дело. По вечерам, как и многие другие, она погружалась в изучение курсов по финансовому менеджменту, читала бизнес-книги, составляла планы будущего предприятия.

Денис вошел в её жизнь случайно. Их познакомили общие друзья на дачном застолье. Он работал менеджером в автосалоне, хорошо зарабатывал и умел красиво ухаживать. Свидания, букеты цветов, походы в кино по выходным. Через год они сыграли свадьбу.

Первое время всё складывалось отлично. Есения продолжала работать и учиться, откладывая деньги на свой проект. Денис относился к её амбициям снисходительно: «Пусть играется в успешную бизнесвумен, лишь бы ужин был готов вовремя».
 

Но вскоре в автосалоне начались проблемы. Продажи упали, зарплаты сократились. Денис стал приходить домой раздражённым, срываясь по любому поводу. Есения делала вид, что не замечает этого. Она недавно получила повышение до финансового директора и теперь зарабатывала значительно больше мужа. Это стало для него настоящим ударом.

Каждый вечер превращался в немую пытку. Денис уединялся в гостиной со своим телефоном, демонстративно игнорируя жену. Если она пробовала рассказать о своих успехах на работе, он морщился и уходил на балкон покурить. Когда же она решила обновить ноутбук, он хлопнул дверью и отправился к друзьям. «Расточительство!» — выпалил он на следующее утро. «Это мои деньги, Денис. Я их заработала», — впервые ответила она. В ответ он швырнул чашку в раковину и уехал на работу.

Кульминацией стало приглашение на корпоратив. «Форма одежды — парадная. Явка обязательна, с супругами» — так значилось в письме из отдела кадров. Есения попыталась отказаться, уже предчувствуя неприятности. Однако Татьяна Петровна, её руководительница, настояла: «Теперь ты лицо компании, девочка. Нужно быть на высоте».
 

Корпоратив проходил в уютном ресторане на Чистых прудах. Компания арендовала весь второй этаж — тридцать человек, вместе с супругами. Есения волновалась. Для неё это был первый официальный вечер в качестве финансового директора. Она выбрала простое чёрное платье и удобные туфли без каблука — никогда не любила выделяться.

Денис всю дорогу ворчал: сначала про пробки, потом про парковку, затем про дискомфорт от галстука. Есения молча терпела его ропот — привыкла к его настроению за последние месяцы. С тех пор как дела в автосалоне пошли под откос, он стал раздражительным и нервным.

Вечер начался вполне благополучно. Генеральный директор Михаил Степанович произнес речь о достижениях компании, вручил награды отличившимся сотрудникам. Есении досталась особая благодарность за внедрение новой системы финансового учёта, благодаря которой компания сэкономила миллионы рублей.

— А теперь позвольте мне поднять бокал за нашего нового финансового директора, — обратился Михаил Степанович к присутствующим. — Три года назад Есения пришла к нам простым бухгалтером. Но её трудолюбие, интеллект и целеустремленность доказали, что она заслуживает большего. Поздравляю с повышением! И с новой зарплатой, — добавил он, подмигнув.

Аплодисменты раздались со всех сторон. Татьяна Петровна, главный бухгалтер, обняла Есению и прошептала на ухо: «Ты это заслужила, девочка». Коллеги улыбались искренне — в коллективе её всегда ценили и любили.
 

Но тут кто-то задал вопрос, который подлил масла в огонь:

— А какую зарплату теперь получает финансовый директор?

Михаил Степанович, слегка раскрасневшийся от вина, махнул рукой с бокалом:

— Приличную! Теперь наша Есения за месяц зарабатывает столько, сколько некоторые не видят за полгода!

Денис, до этого механически жевавший салат, внезапно выпрямился. Его лицо пошло пятнами — не от смущения, а от гнева.

— И что же здесь такого? — его голос звучал так громко, что привлёк внимание всех присутствующих. — Всего лишь перекладывает бумажки! А вот я в автосалоне…

— Дорогой, может быть, не стоит? — Есения нежно коснулась его руки.
 

— Надо! — он резко стряхнул её пальцы. — Почему все так преклоняются перед ней?

Есения заметила, как на его щеке напряглась мышца — знак надвигающейся вспышки. Именно так он выглядел, когда узнал о своем понижении в должности.

— Вы действительно считаете её особенной? — его слова были пропитаны едкой насмешкой. — Она просто умеет лебезить перед начальством! А я каждый день кровью истекаю, продаю машины, спорю с клиентами…

— Денис, прошу тебя… — попыталась она снова.

— Что, Денис? — он резко повернулся к ней. — Правда горькая? Посидела в своём комфортном офисе, покликала кнопки на компьютере — и вот ты уже звезда! — Он схватил бокал, едва не опрокинув вино. — А значит ли это, что я теперь никто? Просто пустое место?

Есения чувствовала, как коллеги буквально проваливаются в своих местах от неловкости. Но Денис словно потерял контроль:

— Может, мне совсем бросить работу? — его голос дрожал от ярости. — Все равно у меня есть своя собственная дойная корова!

Звук столкновения вилки с тарелкой прозвучал как выстрел. Татьяна Петровна побледнела, Михаил Степанович нахмурился, а молодой программист Димка, тот самый, что всегда шутил в курилке, встал:

— Вам стоило бы извиниться, сэр.

Денис стал еще краснее:

— Перед кем? Перед ней? — он презрительно указал пальцем на Есению. — Без меня она вообще ни на что бы не годилась! Это я научил её всему!

— Чему именно, Денис? — Есения говорила тихо, но её голос был услышан каждым. — Как молчать, когда сердце разрывается? Как улыбаться, когда внутри тошнота? Как притворяться счастливой, когда жизнь рушится?
 

Она встала, поправила платье и произнесла спокойно, но с оттенком горечи:

— Спасибо тебе. Правда, большое спасибо. Ты действительно многому меня научил. Например, тому, что некоторые мужчины видят в женщине не партнера, а удобную тряпку для своих грязных подошв.

Не оглядываясь, она направилась к выходу. За спиной раздался шум — кажется, Димка все-таки не выдержал и ответил Денису. Но Есения даже не дрогнула.

В такси она смотрела в окно, наблюдая за ночным городом. Глаза остались сухими, хотя мысли крутились вокруг одного: как же хорошо, что она не успела подарить этому человеку ребенка. Как правильно сделала, настояв на своем желании продолжать работать. И как важно было услышать те самые слова — «дойная корова» — чтобы наконец очнуться от иллюзий.

На следующее утро она молча сложила его вещи в пакеты и вышла из квартиры, не оглядываясь назад.

Развод состоялся быстро и без лишних эмоций. Есения полностью погрузилась в работу, забыв о прошлом. Через несколько месяцев Денис появился внезапно — вошел в офис без предупреждения.

— Послушай, тут такое дело… Меня сократили. Может быть, ты найдешь место для меня? Все-таки…

— Бывший муж? — Есения даже не подняла глаз от экрана ноутбука. — Прости, но у нас исключительно женский коллектив. Это часть нашей корпоративной политики.

Он замер на пороге еще некоторое время.

— Знаешь, я тогда перегнул палку. Ты действительно молодец, всего добилась сама…

— Спасибо, — она улыбнулась иронично. — Если что, дверь закрой, уходя. Резюме можешь отправить в отдел кадров — они всем отвечают.

В этот момент зазвонил телефон. Звонила её младшая сестра:

— Есь, ты не поверишь! Меня приняли! Теперь и я financial director!
 

— Отличная новость, малышка! — Есения широко улыбнулась. — Приготовься: работы будет много.

— Справлюсь! У меня есть лучшая учительница — ты!

— Обучу всему необходимому, — Есения взглянула на старую фотографию на столе, где они с сестрой запечатлены детьми. — Только помни одно: никогда не позволяй никому относиться к себе как к «доильной машине».

Сестра рассмеялась:

— Конечно! А может, нам объединить усилия? Что-нибудь свое создать? Бизнес, например?

— Может быть, — Есения взяла сумку. — Приезжай в выходные, обсудим детали.

По пути домой она наблюдала за людской суетой — каждый спешил куда-то, неся на себе груз своей жизни. Она знала: среди этих людей были такие же, как она когда-то — те, кто решился начать всё заново, поверил в себя и научился говорить «нет».

Дома первым делом скинула обувь, включила чайник и открыла ноутбук. Набросала план совместного дела с сестрой — что-то практичное и нужное, без лишнего пафоса. Возможно, курсы бухгалтерского учета для начинающих предпринимателей? Или консультационный центр для женщин, желающих открыть собственное дело?

За окном стучал дождь. Есения укуталась в теплый плед и задумалась. Завтра будет новый день, и он обязательно станет лучше предыдущего.

Вера в замешательстве смотрела на Алексея.

— Лёша, ты ведь понимаешь, что совершаешь ошибку?

Алексей махнул рукой, показывая своё раздражение.

— Давай без драмы. Я устал от твоего вечно недовольного выражения лица. Всё одно и то же. Милана — совсем другая. Она словно свежий воздух для меня. А ты… Я ещё слишком добр к тебе, даю тебе время собрать вещи и найти себе жильё. Ты ведь осознаёшь, что тебе нечего требовать? Ты никогда не работала, так что на мои деньги не претендуй.

— Лёша, но это ты не позволял мне работать. Ты говорил, что по статусу жены такого человека, как ты, работа — это недопустимо.

— Да, говорил, потому что тогда ты была моей женой. Но теперь на твоём месте будет Милана, так что у тебя появится возможность зарабатывать на жизнь самостоятельно.

Все эти слова Вера вспоминала, стоя на кладбище перед свежей могилой. Счастье Алексея с новой женой оказалось недолгим — всего три года. Причём последний год Вера точно знала: он был несчастен. Болезнь Алексея тоже оставляла много вопросов.

Она знала, что Алексей подозревал Милану в том, что та что-то ему подмешивала в еду или напитки. Он даже начал собственное расследование и рассказывал об этом Вере, но не успел довести его до конца…
 

Месяц до своей смерти он приезжал к Вере, извинялся. Он делился с ней подробностями своей жизни, выглядел плохо, и у Веры сжалось сердце при виде его страданий. Сейчас она перевела взгляд на скорбящую вдову — элегантно одетую Милану с темной вуалью на лице и молодым спутником, который поддерживал её под руку.

Вера слышала, как шептались те, кто был на похоронах, осуждая Милану за отсутствие совести. Вера понимала — расследование нужно продолжать. Хотя Алексей её предал, она по-прежнему любила его. Да, он повел себя как негодяй, но он не заслуживал смерти. Вера вздохнула и направилась к выходу с кладбища. У ворот её кто-то тронул за плечо. Она обернулась и увидела Милану.

— Надеюсь, ты осознаешь, что тебе ничего не достанется из завещания моего мужа, — сказала она холодно.

Её лицо было наполнено злобой, хотя Вера не давала поводов думать иначе. Они молча стояли несколько мгновений, как две противницы, готовые к бою. Затем Вера развернулась и продолжила свой путь, слыша, как Милана процедила сквозь зубы:

— Даже не смей чего-то пытаться добиться!

Алексей лечился в клинике, которую выбрала Милана, но Вера знала, что это было не всё. Оказывается, Алексей тайно наблюдался в другом месте, о чём почти никто не знал. Всё было окутано тайной, и, похоже, он осознавал, что это не должно быть раскрыто.

***

— Алло? Вера Николаевна, вам нужно присутствовать на оглашении завещания.

— Завещания? — Вера горько улыбнулась. — Неужели мой бывший что-то оставил мне?

— Извините, Вера Николаевна, но я не могу обсуждать это по телефону. Вы сможете подъехать?

— Да, конечно, я приду, — ответила она.

Вера с улыбкой подумала: ей не нужны его деньги, но ей очень хотелось увидеть реакцию Миланы на оглашении завещания.
 

Милана была в отличном настроении. Рядом с ней находился тот же молодой мужчина, который самодовольно смотрел на Веру и ухмылялся. Как Вера и предполагала, все имущество, включая недвижимость, перешло к Милане. Однако в конце нотариус сообщил, что остался ещё один объект — дом, расположенный в глухой деревне, за сотню километров от города.

Милана заливисто рассмеялась:

— Старой жене — старое барахло. Но не переживайте, Верочка, я не буду отнимать у вас эту халупу. Вам ведь всё равно жить негде, вы же арендуете. Теперь у вас есть свои «апартаменты»!

Вера не стала отвечать, молча взяла документы и вышла из офиса. «Ну что ж, это похоже на начало небольшого приключения», — подумала она. Сев в машину, она ещё раз взглянула на адрес.

«У меня выходной, можно съездить посмотреть», — решила Вера, тем более что и не знала, что у Лёши был дом в таком захолустье.

Поездка заняла почти три часа, дважды она сбивалась с дороги и даже начала раздражаться:

— Как можно так плохо обозначить дорогу? Никаких указателей, одни повороты.

Наконец она увидела нужную табличку:

— Наконец-то!

Деревня оказалась какой-то странной. Всего несколько километров назад было что-то, похожее на цивилизацию, а тут — старые деревянные дома, большинство из которых заброшены. «Интересно, какой дом теперь мой?» — подумала Вера, сверяясь с фотографией. Дом стоял в самом конце деревни. Она вздохнула — дороги в деревне не было, только протоптанная трава и следы машин.
 

Она медленно ехала по траве, её небольшая машина цеплялась за кочки и корни. Остановившись у дома, Вера не сразу вышла из машины, осматриваясь. Дом выглядел заброшенным, если не считать тропинки, ведущей к крыльцу. Трава была примята, как будто здесь регулярно ходили, а у ворот были следы от шин — машины иногда сюда заезжали.

«Неужели Лёша оставил мне дом с жильцами?» — подумала она. Решительно заглушив машину, Вера вышла и подошла к калитке, которая издала пронзительный скрип. От неожиданного звука она даже вздрогнула. Поднялась на крыльцо. Дверь оказалась незапертой, что вызвало у неё усмешку:

Ну конечно, деревня же. Дом, похоже, пустовал, вот и приходят местные, выносят всё, что плохо лежит.

— Дверь не заперта. Вынесли всё, что могли, — пробормотала Вера себе под нос.

Она потянула дверь и вошла в дом. И тут её накрыло удивление — в помещении пахло свежесваренным кофе, хотя этот запах в заброшенном доме казался невозможным. Она огляделась: внутри было чисто и уютно, на столе стоял ноутбук, дом явно был обитаем.

— Не бойся, — раздался знакомый голос.

Вера резко обернулась и… перед её глазами всё потемнело.

***

— Вера, очнись! Прости меня, пожалуйста, что так напугал тебя, но у меня не было другого выхода.

Она с трудом открыла глаза. Перед ней сидел Алексей, а сама Вера лежала на диване. Она подняла руку, прикоснулась к нему — живой, тёплый. И выглядел он гораздо лучше, чем при их последней встрече.

— Лёша… я умерла? — выдавила она.

Он улыбнулся:
 

— Конечно, нет. Никто не умер.

— Тогда кого мы похоронили? — спросила она, потрясённая.

Алексей пожал плечами:

— Манекен. Очень дорогой и тщательно сделанный.

Вера покачала головой:

— Я ничего не понимаю. Что здесь происходит?

Алексей откинулся на спинку стула и начал объяснять. Вера уже догадывалась о многом. Любовник Миланы стажировался в Индии, и, по мнению Алексея, именно оттуда он привёз медленный яд, которым врач, выбранный Миланой, постепенно отравлял его.

Изначально Алексей и подумать не мог, что что-то не так. Подозрения о том, что его супруга его травит, появились позже, когда большая часть его имущества уже была переписана на Милану.

— Понимаешь, мне нужно было что-то предпринять, чтобы остановить это. Я обсудил всё с Мишкой. Ты помнишь, у него клиника на Васильевском? Вот мы и решили, что мне нужно «умереть». Существовал риск, что в любой момент Милана примет решение использовать последнюю дозу яда. В принципе, всё получилось. Осталось несколько нюансов. Я осознаю, что очень обидел тебя и не заслуживаю твоей помощи, но помочь мне можешь только ты.

Они проговорили до самой ночи. Алексей детально изложил свой план, и Вера сразу согласилась. Как она могла отказать, если перед ней сидел её живой муж, которого она оплакивала почти каждую ночь?

Эту ночь они провели вместе. Вера сама подошла к мужу, и он молча уткнулся носом в её волосы. Единственное, что он сказал:

— Прости.

Утром Алексей собирался уезжать. Держа его за руку, она тихо произнесла:

— Я прощаю тебя.
 

***

Вера смотрела с лёгкой усмешкой на Милану, чьё лицо покраснело от ярости:

— Какое ещё новое завещание? Это полный абсурд! Какие дарственные? Всё, что ты перечисляешь, уже давно принадлежит мне!

— Есть подозрение, что Алексею давали какие-то препараты. Как ещё объяснить, что он переписал на вас имущество, которое уже было подарено? — сказала Вера спокойно.

Милана вскочила:

— Что за чушь? Какие ещё препараты? Всё это моё, и я завтра же всё продам!

Нотариус откашлялся:

— Простите, но продажу придётся отложить. Всё это требует тщательного разбирательства, и на данный момент вся документация замораживается.

Милана зло уставилась на Веру:

— Ты за это сильно поплатишься, и очень скоро! — прошипела она и, схватив своего любовника за руку, предложила:

— Поговорим?
 

— Конечно, поговорим, — спокойно ответила Вера.

Милана с усмешкой продолжила:

— Думаешь, я тебе что-то уступлю? Ты сильно ошибаешься. Я не зря столько времени потратила на твоего Алексея. Ты отправишься туда же, где он.

Вера, усмехнувшись, ответила:

— Будешь медленно отравлять меня, как и его?

Милана с интересом посмотрела на неё:

— Ты умнее, чем я думала. Да, Алексея я травила медленно, чтобы успеть получить как можно больше. А вот ты мне не нужна. Чем быстрее умрёшь, тем лучше. В Индии есть яды, которые действуют мгновенно и не оставляют следов в организме. Наши врачи их никогда не обнаружат.

Она громко рассмеялась, но в комнате внезапно появился Алексей. В тот момент, когда любовник Миланы почти подошёл к Вере, Алексей резко ударил его, отправив его в нокаут. Милана в ужасе завизжала, увидев того, кого считала мёртвым, и попыталась убежать. Но её тут же схватили люди в форме.

Веру начало бить мелкой дрожью, и Алексей взял её за руку:

— Спасибо. Но теперь у нас есть ещё одно незавершённое дело.

Они снова пошли к нотариусу. Судя по реакции, он был в курсе всех событий, потому что нисколько не удивился. Алексей переписал на Веру половину имущества, которое у него было, а затем встал и тихо произнёс:

— Прости меня. Это минимум, что я мог для тебя сделать. Пожалуй, я поеду в деревню. Не хочу быть у тебя на виду.
 

***

Вера бесцельно бродила по квартире. «Но почему?» — думала она. Кажется, она должна быть счастлива: Алексей жив, она теперь очень обеспеченная и, главное, независимая женщина. Но в душе царила пустота. Что-то было не так. И внезапно она поняла: ей нужен был Алексей, её Лёша. Пусть это и приносило боль, но она всё равно его любила.

Вера вылетела из дома, села в машину и резко сорвалась с места. Теперь она точно знала, что ей нужно сделать. Въехав в деревню, заметила, что в домах уже начали загораться огни. Остановилась на небольшом возвышении, перевела дыхание. Увидела, как в доме Алексея загорелся свет, и улыбнулась:

— Вот и хорошо. Всё идёт как надо.

Через несколько минут она припарковалась у калитки, заглушила двигатель и вышла. Её движения были механическими, как будто она действовала на автопилоте. Внезапно в голову пришла мысль:

«А вдруг я ему не нужна? Вдруг он меня не любит?»

Но она сразу же решила, что сейчас всё прояснится. Открыв калитку, она увидела его — Алексей уже спускался по ступенькам ей навстречу. Он подошёл и внимательно посмотрел на неё.

— Ты уверена? Я же сильно тебя обидел. Такое не прощается.

— Ты прав, не прощается, — ответила Вера. — Но я готова попробовать.

Алексей крепко обнял её и тихо вздохнул:

— Наверное, я должен был пройти через всё это, чтобы осознать, как сильно ты мне нужна. Чтобы понять, что мы с тобой — одно целое. Если ты сможешь меня простить, я обещаю, больше никогда тебя не подведу.
 

Вера тоже вздохнула:

— Лёша, давай попытаемся забыть всё это. Как будто ничего не было. Нам ведь всего 40 лет, у нас есть шанс начать заново.

Три месяца спустя состоялся суд над Миланой и её любовником. Вера не смогла присутствовать — почувствовала себя нехорошо. Алексей был в сильном волнении и, когда только начали оглашать приговор, рванул домой. Вера встретила его с какой-то новой, светящейся улыбкой.

— Вер, как ты?

— Не «ты», а «мы», — с загадочной улыбкой ответила она.

— Мы? Ты о чём? Кто-то пришёл?

— Пока нет, но месяцев через семь придёт.

Алексей долго смотрел на неё, потом, ошеломлённый, спросил:

— Это не шутка?

— Нет, это всерьёз.

Алексей, не веря своему счастью, поднял её на руки и закружил в воздухе, как будто она была легчайшей пушинкой. Наконец, поставив её на землю, он произнёс:

— Знаешь, каждый день с тобой приносит мне всё больше счастья. Я думал, что счастливее уже быть невозможно. Но теперь я понимаю, что ошибался.