— «Как можно так низко пасть? Тебе не стыдно, дорогая? У тебя и руки, и ноги работают — почему не найдёшь работу?» — говорили люди нищенке с ребёнком.
Тамара Ивановна медленно шла по рядам огромного супермаркета, разглядывая полки с яркими упаковками. Она приходила сюда каждый день, как на работу. Много продуктов для большой семьи ей было не нужно — ведь у неё её не было. Поэтому каждый вечер пожилая женщина спасалась от одиночества на залитой светом торговой площадке.
В тёплое время года было проще — можно было посидеть с соседями на скамейке. Но зимой не оставалось выбора, и Тамара Ивановна полюбила прогулки в новый супермаркет.
Здесь было много людей, вкусно пахло кофе и играла негромкая музыка. А все эти ярко упакованные продукты, как игрушки, радовали глаз и вызывали улыбку.
Старушка покрутила в руках баночку клубничного йогурта, щурясь, пытаясь прочитать название и состав, затем поставила обратно. Такое лакомство не входило в её бюджет, но поглядеть никто не запрещал.
Разглядывая изобилие на полках, она погружалась в воспоминания о прошлом.
Всплывали образы длинных очередей у прилавков, где продавщицы дрались, как тигрицы, за дефицитный товар. Вспоминались толстые серые бумажные пакеты, в которые заворачивали покупки.
Она улыбнулась воспоминанию, как растила дочку. Чтобы порадовать девочку, Тамара Ивановна была готова выстоять любую очередь. Мысли о дочери участили биение сердца. Женщина остановилась у низкого морозильника с замороженной рыбой и тяжело оперлась о него рукой.
В памяти возник рассмеявшийся облик Ирошки — копна рыжих кудрявых волос, огромные серые глаза, россыпь веснушек на носу и весёлые ямочки на щеках.
«Какой она была красивой», — подумала старушка с грустью.
Под неодобрительным взглядом продавщицы она подошла к отделу выпечки.
Ирошка была её единственной радостью в жизни. Она стала умной девушкой. Когда поняла, что работа не принесёт счастья, решила стать суррогатной матерью. Как говорила Тамара Ивановна — до добра это не довело.
В двадцать лет кто слушает мать? Если бы отец был жив, всё было бы иначе. Но как эти негодяи посмели втянуть неопытную девушку в такое?
Ирина только смеялась и гладила округлившийся живот. Мать качала головой с горечью. Как можно отдать своего ребёнка, выносив его под сердцем все девять месяцев?
Но Ирина только отмахивалась: «Я уже думаю, что это не ребёнок, а хорошие деньги.»
Потом были тяжёлые роды, и Ирошку спасти не смогли. Особенно и не пытались. Через три дня после рождения девочки она умерла.
Новорожденную сразу передали родителям. Конечно же, Тамаре Ивановне не дали ни копейки. Дело было не с ней, а с её дочерью.
Тамара Ивановна похоронила дочь и осталась одна. Ни родных, словно в пустоту провалилась и не хотела выбираться. Так было проще.
Теперь она направлялась к хлебному отделу — надо что-то купить, чтобы показать, что не просто так ходит. Почувствовала мелочь в кармане и двинулась к кассе. Для сегодняшнего вечера развлечений хватило; пора домой. Она заранее отсчитала нужную сумму и передала кассиру, остальное спрятав в кулак.
Тамара Ивановна заметила молодую нищенку на второй день после открытия супермаркета, почти месяц назад. Тогда она была на первом «туре», всё внимательно рассматривала. Что привлекло внимание пожилой к попрошайке? Может, молодость, резко выделяющаяся здесь, или трагическая неподвижность позы. А может — как нежно и крепко она держала младенца.
«Как можно так низко пасть?» — подумала старушка, подходя к знакомой фигуре. Она опустила заготовленную мелочь в стоящую рядом банку и обратилась к девушке: «Дорогая, тебе не стыдно? Руки-ноги есть, почему не работаешь? Ты молодая — ещё работать можно.»
Старушка скривилась, увидев, как несколько прохожих спешно прошли мимо, не решившись подойти к нищенке из-за загораживающей проход бабушки.
«Спасибо за монету, но пожалуйста, проходите», — сказала молодая женщина. — «Мне ещё надо собрать, иначе будут неприятности».
Пожилая женщина печально покачала головой и поспешно удалилась, не желая быть навязчивой или поучать. Решила помочь — и знала, как сделать это ловко. Никому до этого не было дела — ни полиции, ни опеке. Люди так привыкли к нищим, что не обращали на них внимания.
Всю дорогу домой старушка не могла выбросить из головы нищенку с ребёнком. Серые глаза и молодой голос казались неуловимо знакомыми; она была уверена, что раньше слышала такие интонации — но где? Тамара Ивановна напрягала память, пытаясь вспомнить.
Закрыв за собой дверь, сняв низкие тёплые ботинки, включила свет и отнесла хлеб на кухню. Через пятнадцать минут она уже пила горячий сладкий чай из любимой чашки, откусывая ломтик бородинского хлеба с тонким кусочком колбасы.
«Наверное, голодна», — подумала старушка. — «В таком холоде! Что за жизнь?»
Она выглянула в окно, пытаясь разглядеть фигуру девушки — и застыла от страха. Двое подозрительных мужчин грубо заталкивали девушку в машину.
Пожилая женщина пришла в смятение. Она бросилась к телефону, чтобы вызвать полицию, но остановилась, боясь, что станет только хуже.
Вернулась к окну — у магазина было пусто. Решив дождаться утра, вернулась в комнату. Всё равно с такого расстояния номера она бы не разглядела.
Тамара Ивановна плохо спала, думая о девушке и ребёнке. К утру ей приснился странный сон. Она видела дочь Ирошку у двери супермаркета с младенцем на руках. Девочка посинела на морозе, и Тамара Ивановна крепко прижимала её, согревая. Но Ирошка не реагировала.
«Мне не холодно, мама», — сказала она.
Тамара Ивановна взяла ребёнка из рук дочери и откинула уголок тёплого одеяла с лица девочки. Она увидела большую куклу с подвеской на шее.
«С уже знакомой подвеской на шее», — повторила старушка.
Она вскрикнула и проснулась. Взгляд остановился на настенных часах напротив.
«Почему я так долго спала?» — подумала она.
Было уже девять. Она быстро поднялась и подошла к окну.
Девушка с ребёнком были на месте. Справа от входа в супермаркет всё как прежде.
«Слава Богу», — выдохнула старушка и перекрестилась.
Был канун Нового года, стоял крепкий мороз. Девушка стояла на улице уже больше часа; могла замёрзнуть до вечера.
Тамара Ивановна достала хлеб, быстро сделала бутерброды с колбасой, налила сладкий чай в термос и стала одеваться.
Заметив спешащую к ней старушку, девушка занервничала и натянула тёплый шарф на синяк на виске.
«Не бойся, дорогая», — сказала Тамара Ивановна, протягивая еду. «Не хочу, чтобы ты осталась голодной…»
Тамара Ивановна медленно шла вдоль рядов огромного супермаркета, разглядывая полки с цветными упаковками. Она приходила сюда каждый день, словно на работу. Ей не нужно было много продуктов—у нее не было большой семьи на кормлении. Потому каждый вечер пожилая женщина убегала от одиночества в ярко освещённый торговый зал.
В тёплое время года было проще—спасти её могла скамейка рядом с соседями. Но зимой не оставалось выбора, и Тамара Ивановна полюбила походы в новый супермаркет.
Здесь было много людей, приятно пахло кофе, играла мягкая музыка. А все эти ярко упакованные товары, словно детские игрушки, радовали глаз и вызывали улыбку.
Старушка вертела в руках маленькую баночку клубничного йогурта, щурясь, пытаясь прочитать название и состав, потом ставила её обратно на полку. Такие молочные лакомства не входили в её бюджет, но смотреть было бесплатно.
Смотря на изобилие на полках, она погрузилась в воспоминания о прошлом.
В памяти всплыли картины длинных очередей у прилавков, где продавщицы, как тигрицы, сражались за дефицитные товары. Она вспоминала толстые серые бумажные пакеты, в которые заворачивали покупки.
Она улыбнулась, вспоминая, как растила дочь. Чтобы порадовать девочку, Тамара Ивановна была готова выстоять любую очередь. Мысли о дочери заставляли её сердце биться чаще. Женщина остановилась у низкой морозильной камеры с замороженной рыбой и тяжело на неё облокотилась.
В её мыслях появилась смеющаяся Ирина—рыжие кудри, огромные серые глаза, веснушки на носу, весёлые ямочки на щеках.
«Какой она была красивой», печально подумала женщина.
Под неодобрительным взглядом продавщицы она подошла к хлебному отделу.
Ирина была её единственной радостью в жизни. Она выросла умной девушкой. Когда поняла, что работа не принесёт ей счастья, решила стать суррогатной матерью. Как говорила ей Тамара Ивановна, эта затея добра не довела.
В двадцать лет кто слушает мать? Если бы отец был жив, всё было бы иначе. Но как могли эти мерзавцы втянуть такую неопытную девочку во всё это?
Ирина только смеялась и гладила свой растущий живот. Мать качала головой в горе. Как можно отдать ребёнка, если он твой—ты носила его под сердцем целых девять месяцев?
Но Ирина только отмахивалась: «Я уже думаю об этом не как о ребёнке, а как о хороших деньгах.»
Потом были тяжёлые роды, и Ирину не смогли спасти. На самом деле особенно и не пытались. Через три дня после рождения девочки она умерла.
Новорождённую девочку сразу передали родителям. Конечно, Тамаре Ивановне не заплатили ни копейки. Договаривались ведь не с ней, а с дочерью.
Тамара Ивановна похоронила дочь и осталась одна. Никаких родственников, будто она провалилась в пустоту и не хотела возвращаться. Так было проще.
Теперь она направлялась к хлебному отделу, чтобы что-то купить. Нужно было показать, что она не просто гуляла. Она почувствовала мелочь в кармане и пошла к кассе. Дневного развлечения хватило; пора было домой. Она заранее отсчитала нужную сумму и протянула её кассиру, пряча остальное в кулаке.
Тамара Ивановна заметила молодую нищенку на второй день после открытия супермаркета, почти месяц назад. Это была её первая вылазка туда, и она внимательно всё рассматривала. Что привлекло внимание пожилой женщины к попрошайке? Может, её такая заметная молодость или трагическая неподвижность позы. А может быть, то, как крепко и бережно она держала младенца.
«Как можно так низко пасть?»—подумала старушка, подходя к знакомой фигуре. Она бросила приготовленные монеты в стоящую рядом банку и обратилась к молодой женщине: «Милая, тебе не стыдно? Руки-ноги целы—почему не работаешь? Ты ведь молодая, ещё можешь работать.»
Старушка поморщилась, увидев, как несколько прохожих торопливо прошли мимо, не сумев подойти к девушке, потому что бабушка загородила дорогу.
«Спасибо за монеты, но идите дальше. Мне нужно собрать как можно больше, иначе будут неприятности.»
Пожилая женщина с сожалением покачала головой и поспешила уйти, не желая надоедать или поучать. Она решила помочь—и сделала это ловко. Никому до этого не было дела—ни полиции, ни органам опеки. Люди так привыкли к нищим, что никто не обращал на них внимания.
Всю дорогу домой старушка не могла выбросить из головы нищенку с ребёнком. Её серые глаза и молодой голос казались ей странно знакомыми; она была уверена, что уже слышала эти интонации где-то—но где? Тамара Ивановна пыталась вспомнить, напрягая память.
Она закрыла за собой входную дверь, сняла короткие тёплые сапоги, включила свет и отнесла хлеб на кухню. Через пятнадцать минут она уже пила горячий сладкий чай из любимой чашки, откусывая кусочек бородинского хлеба с тонким ломтиком колбасы.
«Она, должно быть, голодна», подумала пожилая женщина. «В такой холод! Что это за жизнь?»
Она выглянула в окно, пытаясь разглядеть фигуру молодой женщины—и застыла от страха. Двое грубоватых мужчин довольно резко заталкивали девушку в машину.
Пожилая женщина растерялась. Она бросилась к телефону, чтобы позвонить в полицию, но остановилась, испугавшись, что может только навредить.
Она вернулась к окну и увидела, что перед магазином было пусто. Решив дождаться утра, она вернулась в комнату. Всё равно с такого расстояния ей не удалось бы разглядеть номер машины.
Тамара Ивановна провела беспокойную ночь, думая о девушке и ребёнке. К утру ей приснился странный сон. Она увидела свою дочь Ирину, стоящую у двери супермаркета с ребёнком на руках. Девочка совсем посинела от холода, и Тамара Ивановна крепко прижала её к себе, пытаясь согреть. Но Ирина не реагировала.
«Мне не холодно, мама», — сказала она.
Тамара Ивановна взяла ребёнка у дочери и отогнула уголок тёплого одеяла, которым было закрыто лицо девочки. Она увидела большую куклу с кулоном на шее.
«С хорошо знакомым кулоном на шее», — повторила пожилая женщина.
Она вскрикнула и проснулась. Её взгляд упал на настенные часы, висящие напротив.
«Почему я так долго спала?» — подумала она.
Было уже девять часов. Она быстро встала и подошла к окну.
Девушка с ребёнком была на том же месте. Справа от двери супермаркета всё было в порядке.
«Слава Богу», — выдохнула старушка, перекрестившись.
Был канун Нового года, и мороз стоял лютый. Девушка уже простояла на улице больше часа, и могла замёрзнуть до вечера.
Тамара Ивановна достала хлеб, быстро сделала бутерброды с колбасой, налила сладкий чай в термос и пошла одеваться.
Увидев, как к ней спешит старушка, девушка занервничала и прикрыла тёпрым платком синяк на виске.
«Не волнуйся, милая», — сказала Тамара Ивановна, протягивая ей еду. «Я не хочу, чтобы ты осталась голодной.»
Девушка улыбнулась только глазами и взяла предложенные бутерброды. Она отошла на скамейку неподалёку и жадно начала есть. Она запихивала хлеб в рот и глотала почти не жуя, давясь и кашляя. Она тревожно смотрела на ребёнка, который плакал в чужих руках, затем поспешно засунула последний кусочек в рот и запила чаем. После этого быстро стряхнула крошки и поспешила обратно к пожилой женщине.
«Спасибо—это поможет нам продержаться до семи, а потом за нами придут», — сказала она пожилой женщине.
Оставшуюся часть дня Тамара Ивановна всё время подходила к окну, чтобы посмотреть на термометр. Мороз крепчал.
К пяти часам вечера она налила борщ в банку и отправилась в супермаркет за продуктами.
Проходя мимо молодой женщины, она поставила банку с едой рядом с ней и сунула ей в карман несколько монет. Затем она заговорщически подмигнула ей и поспешила внутрь, к уютному теплу магазина.
На этот раз она не собиралась задерживаться. Ей нужно было купить колбасу и соленые огурцы для традиционного новогоднего салата Оливье. Конечно, она не могла позволить себе роскошный праздничный стол, но голодной не осталась бы. Когда Тамара Ивановна вышла из магазина, она не увидела нищенку на ее обычном месте. Банка борща тоже исчезла. «Наверное, где-то ест», — подумала старушка и улыбнулась. Она поспешила домой.
Теперь она нарежет закуски, поставит карася в духовку и начнет накрывать на стол. Может быть, кто-то из пожилых соседей решит зайти к ней в гости.
Было уже почти десять, когда Тамара Ивановна снова выглянула в окно. Она хотела убедиться, что девушку уже куда-то забрали в тепло.
Ее взгляд скользнул по веселым огням, светившимся перед торговым центром. На скамейке под ярким светом фонаря сидела знакомая фигура. Судя по дрожащим плечам, девушка горько плакала.
Тамара Ивановна начала суетиться по квартире. Через два часа начнется праздник, а на улице кто-то замерзает. Она накинула на плечи теплую шаль и, все еще в домашних тапочках, побежала вниз по лестнице. Она остановилась возле нищенки, переводя дыхание. Попыталась успокоить бешено стучащее сердце и плюхнулась на скамейку рядом с девушкой.
«Мне некуда больше идти», — печально сказала девушка.
В глазах девушки вспыхнула надежда, когда они остановились на бабушке.
«Позаботьтесь о нем, пожалуйста», — сказала она, протягивая старушке сверток, который держала в руках, и медленно побрела в сторону шоссе.
У Тамары Ивановны закружилась голова. Намерение молодой женщины было совершенно ясно. Так не уходят из счастливой жизни. Она с трудом поднялась, собрала силы, поспешила за девушкой, догнала ее и повернула к себе.
«Ну вот! О чем ты думаешь? Пойдем со мной!» — воскликнула Тамара Ивановна, указывая на видневшуюся неподалеку пятиэтажку. Она взяла девушку за руку и повела за собой.
Вернувшись в теплую комнату, Тамара Ивановна взяла младенца и развернула его у обогревателя.
«Как тебя зовут?» — спросила она, а затем замолчала, заметив среди одежды кулон с маленьким медвежонком.
Девушка проследила за ее взглядом и сказала:
«Не волнуйтесь, это все, что у меня осталось от мамы».
Пожилая женщина испуганно посмотрела на нищенку и села на стул. Она бы ни за что не спутала этот медальон с другим — ведь сама когда-то подарила его покойной Ирине. Тогда, на шестнадцатилетие, с деньгами было туго, и Тамара Ивановна отнесла брошь с красивым кулоном ювелиру. Ювелир долго цокал языком, не хотел разбирать антиквариат, но придумал сделать кулон из болтающейся подвески. А за саму брошь дал деньги, на которые они купили золотую цепочку, и еще хватило на небольшой праздник для дочери и ее подруг в кафе.
Девушка сняла верхнюю одежду и вопросительно посмотрела на пожилую женщину:
«Можно я приму душ?»
Получив кивок, она ушла, а Тамара Ивановна приняла валерьянку.
«Значит, нищенка — ее внучка, но этого не может быть», — подумала она.
Потом она уложила сытого мальчика на диван и усадила гостью за накрытый стол.
«Алина!» — позвала она как бы между прочим.
«Откуда вы знаете?»
Тамара Ивановна неопределенно махнула рукой:
«Наверное, где-то слышала. Ешь.»
На лбу у нее выступил холодный пот. Не оставалось никаких сомнений — она приютила собственную внучку. Ведь именно это имя выбрали заказчики для еще не родившейся девочки, которую носила Ирина.
Девушка с благодарностью улыбнулась, с восхищением посмотрела на накрытые блюда и начала есть.
Тамара Ивановна пристально наблюдала за ней, пытаясь узнать знакомые черты.
«Ну что, расскажи, Алиночка, что с тобой случилось?» — спросила она.
Как будто она ждала именно этого вопроса, девушка начала быстро и сбивчиво говорить, не переставая жевать, словно освобождая свою душу от сдерживаемой боли.
По её словам, до пяти лет она жила с отцом и матерью, и всё было хорошо — даже свой собственный пони. Вспоминая это, Алина мечтательно закрыла глаза.
Но потом родители начали ссориться и вскоре развелись. Девочка осталась с матерью, которая однажды просто отвела её в детский дом и подписала отказ.
Почему это произошло, Алина не понимала. Мгновенно её выбросили из прекрасной сказки, как ненужную вещь. Она провела двенадцать лет в детдоме, а потом их выпустили во взрослую жизнь.
Алина оказалась в квартире, предоставленной ей как сироте. Но её обманули, поселив в бараке, подлежащем сносу. Там она встретила Ваську, сантехника.
Когда он узнал, что Алина беременна, он просто исчез. Барак расселили, а ей разрешили остаться в ветхом жилье до родов.
Но оказалось, что её новую квартиру уже занял кто-то другой.
Она не знала, как бороться за свои права. Да и не смогла бы, с ребёнком на руках.
Так она начала скитаться по вокзалам, прося милостыню у метро. Там её заметил Игорь «Серый»—он руководил бездомными там.
«Красивая попрошайка с ребёнком должна приносить хорошие деньги», решил он, и сразу предложил жильё в обмен на выручку.
Так она с сыном стала жить в большом подвале многоэтажки, где было много других таких же попрошаек. Были и калеки, и больные. Но «театральных» попрошаек было гораздо больше.
«Театральными» называли тех, кто рисовал себе синяки и раны, носил накладные горбы и животы. Отличные актёры приносили начальству большие деньги, в отличие от Алины, которая не умела просить милостыню.
Дни сменяли друг друга. Утром нищих развозили по местам. Вечером собирали дневную выручку. Условия были терпимыми, но в последнее время давление на неё усилилось. Говорили, что денег слишком мало, а её ребёнок всё время плачет и мешает всем отдыхать.
А сегодня за ней не пришли—оставили на произвол судьбы. Девочка грустно смотрела на свою наполовину пустую тарелку.
«Спасибо—я даже не знаю, как бы мы пережили эту ночь.»
Она отложила вилку и зевнула.
«Утром уйдём, не переживайте. Мне просто нужно немного поспать.»
Алина откинулась на спинку стула и почти сразу заснула.
Тамара Ивановна разбудила девочку и отвела её к кровати, устроив ребёнка рядом с ней в глубоком кресле.
Пожилая женщина села за новогодний стол и улыбалась, слушая речь президента. Конечно, она не отпустит свою внучку и правнука ни завтра, ни послезавтра, ни когда-нибудь. Пусть живут с ней. Так будет правильно. В нужный момент она обязательно скажет им, кто она на самом деле. Она поможет девушке встать на ноги и вырастить сына. А пока пусть успокоится и привыкнет к нормальным условиям. Она и так уже достаточно настрадалась.
Когда пробили куранты, Тамара Ивановна налила себе рюмочку и сделала глоток сладкого ликёра.
Она подошла к окну и долго смотрела на улицу, освещённую фонарями. Любуюсь падающими снежинками, она подумала: «Спасибо, Господи, за это неожиданное счастье. Ах, прощай, одиночество! У меня снова есть семья.»